Comment un journaliste AP a supprimé la soie dentaire

Le Dr Wayne Aldredge, président de l'Académie américaine de parodontologie, tient un morceau de fil dentaire dans son bureau à Holmdel, N.J. Aldredge. (AP Photo/Julio Cortez)

Lorsqu'un orthodontiste a demandé au journaliste s'il voulait une bonne idée d'article, le journaliste, bien sûr, a dit « oui ».

Jeff Donn, un écrivain national avec l'Associated Press et Finaliste Pulitzer 2012 , doutait, au début, de ce conseil de l'orthodontiste de son fils : il n'y a aucune preuve solide que la soie dentaire fonctionne réellement.

'Mais quand j'ai commencé à regarder la recherche, j'ai réalisé que c'était un bon conseil - et certainement le meilleur que j'aie jamais reçu d'un orthodontiste.'

En tant que journaliste qui a couvert les dangers de centrales nucléaires vieillissantes , la sécurité des médicaments et puits de pétrole abandonnés , Donn a été attiré par l'histoire de la soie dentaire parce qu'elle semblait si facile à comprendre pour les gens, a-t-il déclaré.

Cela a aussi fini avoir un grand impact .

Après de nombreuses recherches et une demande FOIA, ses demandes ont provoqué un changement dans les directives gouvernementales recommandant l'utilisation de la soie dentaire. Il a parlé avec Poynter par e-mail de la façon dont l'histoire s'est développée, quelle a été la réponse et s'il utilise toujours la soie dentaire.

Parlez-nous du processus derrière cette histoire. Cela a commencé avec un FOIA, n'est-ce pas?

Mon travail a commencé par un examen attentif de la recherche. Une grande partie a été identifiée dans cinq revues de la littérature médicale entreprises au cours de la dernière décennie. J'ai aussi commencé à me demander comment le fil dentaire avait été si largement accepté, qui en avait fait la promotion et pourquoi.

J'ai découvert que le gouvernement fédéral faisait la promotion de la soie dentaire depuis des décennies, principalement dans ses Directives diététiques pour les Américains . Selon la loi, les directives doivent être fondées sur la science, j'ai donc demandé aux membres du personnel des agences responsables - les ministères de la Santé et des Services sociaux et de l'Agriculture - la documentation derrière la recommandation de fil dentaire. Des semaines de demandes n'ont rien donné. J'ai donc déposé une demande formelle FOIA.

Six mois passèrent. Le 7 janvier, le gouvernement a publié une nouvelle édition des lignes directrices, comme prévu. La recommandation d'utiliser la soie dentaire avait discrètement été abandonnée. Le lendemain, HHS m'a écrit une lettre en réponse à ma demande FOIA. Il a déclaré qu'aucun document pertinent n'avait pu être localisé, puis a ajouté que le fil dentaire n'avait jamais fait l'objet de recherches par les comités qui examinent la science pour les lignes directrices.

Il a déclaré que la soie dentaire avait simplement été considérée comme une «recommandation générale de santé publique». En fin de compte, cela semblait être un cas rare où le simple dépôt d'une FOIA changeait la politique gouvernementale.

Lorsque le gouvernement a cessé d'utiliser la soie dentaire dans les dernières directives diététiques, était-ce la première fois que vous saviez qu'ils avaient fait le changement ? Que s'est-il passé ensuite ?

Oui, je n'ai découvert l'omission qu'en lisant les nouvelles directives. J'ai alors appelé HHS pour demander ce qui s'était passé. Ils m'ont référé à Tim Iafolla, le dentiste cité par le NIH qui a reconnu la faiblesse des preuves, mais a suggéré que les gens devraient quand même passer la soie dentaire.

J'ai écouté cette histoire mardi après-midi sur NPR et j'ai pensé: 'Whoa, l'AP vient de retirer la soie dentaire.' Quelle a été la réponse à l'histoire?

L'histoire est apparue sur plus de 150 sites Web d'information. J'ai arrêté de compter. D'autres organes de presse, dont Le New York Times et 'Nouvelles nocturnes NBC' , ont fait leurs propres matchers, attribuant dûment à l'AP le mérite d'avoir dévoilé l'histoire.

J'ai été interviewé par plusieurs stations de radio, dont certaines qui ont fait des appels d'auditeurs. Les blogs et les sites de médias sociaux bourdonnaient. [Gizmodo] a qualifié l'histoire de 'révélation monumentale'. Beaucoup de gens se sont aussi amusés avec ça. Un poste sur Avant-poste actuariel , un site de réseautage social pour les actuaires (sans blague), a déclaré : 'Je vais dire à l'hygiéniste de me lâcher – à ce sujet jusqu'à ce qu'elle réalise une étude en double aveugle évaluée par des pairs.'

Une réaction particulièrement gratifiante est venue d'un professeur d'une université de médecine dentaire, qui m'a remercié pour l'histoire, affirmant que les faibles preuves des avantages de la soie dentaire étaient depuis longtemps une bête noire pour lui, d'autant plus qu'elles n'étaient pas ouvertement reconnues par sa profession. Des dizaines de collègues de l'AP et de l'industrie de l'information au sens large – et d'autres personnes qui lisent simplement les nouvelles – m'ont contacté pour me dire qu'ils aimaient l'histoire.

Beaucoup ont raconté des histoires sur eux-mêmes ou sur des conjoints qui utilisent ou non la soie dentaire. Leur question la plus fréquente était de savoir comment j'ai eu l'idée.

Quels conseils avez-vous pour les autres journalistes sur la poursuite d'un travail important et percutant ?

Remettez tout en question, y compris si votre mère vous aime vraiment.

Utilisez-vous la soie dentaire?

Oui, je le fais toujours - pour enlever les morceaux d'aliments gênants coincés dans mes dents. Ma femme me crie dessus quand j'utilise mon doigt ou une fourchette. Mais je pense que la meilleure science indique que je ne fais rien de bénéfique pour ma santé.