Intégré dans un délire de masse : le défi du reportage sur QAnon

Harcèlement en ligne, chaînes Telegram et conversations difficiles - à quoi ressemblent les journalistes couvrant une théorie du complot virale.

Le Capitole des États-Unis à Washington, D.C. a été percé par des milliers d'émeutiers – dont certains partisans de QAnon – lors d'un rassemblement «Stop The Steal» le 6 janvier en soutien au président Donald Trump. (AP Photo).

La journaliste de la BBC Marianna Spring était assise dehors en train de déguster une pinte avec l'un de ses amis l'été dernier lorsqu'elle a été frappée par son premier tas de QAnon.

Des messages et des menaces ont inondé le téléphone de Spring, l'accusant de manger des bébés et d'être une pédophile satanique. Spring, un journaliste spécialisé dans la désinformation et les médias sociaux, est resté debout jusqu'à 3 heures du matin cette nuit-là, bloquant les comptes jusqu'à ce que le déluge de harcèlement ralentisse. Quand elle se réveilla, d'autres messages l'attendaient.

'Je pense que c'est alors que j'ai vraiment réalisé ce qu'est QAnon, l'ampleur de ce mouvement, sa nature sectaire et comment cela commençait à devenir un gros problème ici au Royaume-Uni', a déclaré Spring.

QAnon – la théorie du complot sans fondement centrée sur l'idée que les démocrates de premier plan et les célébrités hollywoodiennes sont des pédophiles cannibales et adorateurs de Satan – a explosé en popularité au cours de l'année écoulée. Il a gagné du terrain aux États-Unis parmi les partisans de l'ancien président Donald Trump, et ses idées se sont propagées à l'étranger.

POUR Sondage NPR/Ipsos de décembre 2020 a constaté que 17% des personnes interrogées ont déclaré croire qu'un 'groupe d'élites adoratrices de Satan qui dirigent un réseau de pédophilie essaient de contrôler notre politique et nos médias', et 37% ont déclaré qu'ils ne savaient pas si la déclaration était vraie.

'QAnon a vraiment exploité la peur et la confusion entourant la pandémie, ainsi que la division politique entourant l'élection, et même les manifestations nationales pour la justice raciale', a déclaré Jesselyn Cook, journaliste principale du HuffPost, qui couvre la désinformation. '2020 a été une tempête parfaite.'

La théorie du complot est née en 2017 lorsque quelqu'un se faisant appeler Q a publié une citation de Trump sur le 'calme avant la tempête' sur 4chan, un babillard en ligne notoire. Depuis lors, QAnon a rapidement évolué à mesure que de nouveaux adeptes se joignent et que de nouvelles théories de niche se développent. Les adeptes ont transposé leurs croyances dans le monde réel, parfois de manière violente. Plus récemment, certains QAnon croyants pris part lors de l'insurrection du 6 janvier au Capitole des États-Unis.

Un nombre croissant de journalistes suivent QAnon, rapportant sur tout, de la façon dont les algorithmes des médias sociaux aident à diffuser les théories du complot aux personnes qui perdent des êtres chers au profit du mouvement. À chaque histoire, ils débattent pour savoir si leurs reportages apporteront des informations utiles ou amplifieront simplement le mouvement. Leur objectif est de faire comprendre aux lecteurs – législateurs, entreprises technologiques, grand public – la gravité des problèmes posés par QAnon.

'Les conspirations et la désinformation en ligne ne sont plus une bizarrerie marginale sur Internet, mais quelque chose qui a une énorme incidence sur la vie réelle', a déclaré Spring. 'Les émeutes à Capitol Hill … ont très clairement montré à quel point ces conspirations en ligne peuvent vraiment faire des dégâts.'

Un manifestant tenant une pancarte QAnon fait la queue avec d'autres pour participer à un rassemblement de campagne de 2018 avec le président Donald Trump à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie (AP Photo/Matt Rourke)

Bien que QAnon n'ait commencé que récemment à faire la une des journaux nationaux, certains journalistes surveillent le mouvement depuis des années.

Le journaliste de CNN, Donie O'Sullivan, en fait partie. Pendant les premiers jours de la théorie du complot, il a gardé un œil dessus mais n'a pas fait beaucoup de reportages par crainte que la plate-forme mondiale de CNN ne propage la théorie.

'Où est le point de basculement de oui, il se passe quelque chose sur Internet, et oui, certaines personnes s'engagent, mais en le couvrant, est-ce que nous lui donnons involontairement plus d'oxygène?' dit O'Sullivan.

Brandy Zadrozny, journaliste d'investigation à NBC News, a été confrontée à un dilemme similaire. Elle a entendu parler de QAnon pour la première fois par son partenaire de reportage Ben Collins en novembre 2017, mais n'a publié son premier article à ce sujet qu'en 2018.

L'apparition de partisans de QAnon lors des rassemblements de Trump en 2018 a fait comprendre à Zadrozny que QAnon n'était pas simplement une autre théorie du complot, mais quelque chose qui avait besoin d'être couvert.

'C'est lorsque les théories du complot passent d'en ligne à IRL que nous avons en quelque sorte l'impression que nous devons expliquer qui sont ces personnes que vous pourriez voir sur votre téléviseur', a déclaré Zadrozny. 'Ce que nous ne voulons pas que les gens fassent, c'est de voir les choses dans la vraie vie ou à la télévision, puis de les googler quand il n'y a pas de journalisme responsable là-dessus.'

Plusieurs autres journalistes ont souligné les rassemblements de Trump en 2018 comme le moment où ils ont réalisé que QAnon pourrait devenir quelque chose de beaucoup plus grand. La montée soudaine du mouvement peu après le début de la pandémie a été un autre point d'inflexion clair.

De nos jours, parce que les croyances QAnon sont devenues si répandues, on ne craint pas autant que le simple fait de couvrir le mouvement ne l'amplifie davantage. Le journaliste culturel de Rolling Stone, EJ Dickson, l'a comparé au dilemme auquel les journalistes étaient initialement confrontés lorsqu'ils couvraient Trump.

'Trump a la plus grande plate-forme au monde, et les médias et les salles de rédaction se demandaient s'ils amplifiaient ou non son message en couvrant les choses folles et horribles qu'il a dites', a déclaré Dickson. 'Mais en même temps, il avait déjà la plus grande plate-forme du monde, donc c'était un peu comme si vous fermiez les yeux si vous ne le couvriez pas.'

'Je pense que le même argument pourrait être avancé à propos de QAnon', a-t-elle déclaré. « À ce stade, le cheval est déjà sorti de l'écurie. C'est déjà un problème. »

Child Lives March devant Netflix à Hollywood, Californie, le 19 septembre 2020. Les adeptes de QAnon ont détourné le hashtag anti-traite des êtres humains #SaveTheChildren. (AP Photo)

QAnon a peut-être commencé sur 4chan, mais le contenu lié à la croyance au complot s'est répandu sur la plupart des principales plateformes de médias sociaux, notamment Twitter, Facebook, Instagram et YouTube.

Bien qu'il existe quelques principes fondamentaux acceptés par la plupart des croyants de QAnon, il existe de nombreuses autres théories de sous-complot de niche, chacune avec son propre petit public. Beaucoup décrivent QAnon comme une «grande tente» car de nombreuses théories du complot différentes sont associées au mouvement.

Parfois, les gens soutiennent et diffusent des idées associées à QAnon sans se rendre compte que ces idées font partie de la théorie du complot, ce qui complique encore les choses. Par exemple, le hashtag #SaveTheChildren, qui vise apparemment à prévenir le trafic sexuel d'enfants, est lié à QAnon.

Pour suivre toutes ces conversations, certains journalistes surveillent les sites de médias sociaux et les forums Internet où les théories QAnon sont diffusées et partagées. Le journaliste politique du Daily Beast, Will Sommer, par exemple, tient une liste de 30 à 40 blogs, forums et autres sites Web de droite qu'il consulte une fois par jour. Il parcourt également régulièrement une liste de groupes Telegram.

'Vous êtes comme une grosse baleine, et vous avalez autant que vous le pouvez, et vous devez le filtrer à travers vos fanons', a déclaré Sommer, qui travaille sur un livre sur QAnon. 'Vous voulez repérer les tendances, et vous voulez repérer les choses qui se répètent encore et encore. Et donc, dans ce cas, je dois simplement en consommer d'énormes quantités pour repérer ces connexions.

Ce travail est devenu plus difficile ces dernières semaines alors que les plateformes de médias sociaux commencent à sévir contre le contenu QAnon. Twitter, par exemple, a supprimé plus de 70 000 comptes QAnon.

Zadrozny a utilisé des outils de journalisme populaires pour surveiller QAnon. Elle avait l'habitude de garder TweetDeck ouvert avec une liste Twitter de comptes QAnon. Elle avait également un tableau de bord CrowdTangle pour les pages liées à la théorie du complot et une chaîne YouTube suivant les créateurs de QAnon.

'Maintenant, c'est plus dur. Maintenant, nous parlons de discussions Discord. Nous parlons maintenant de salles de chat audio. Maintenant, nous parlons des chaînes Telegram », a déclaré Zadrozny. 'Il s'agit donc simplement d'être extrêmement en ligne, d'avoir un milliard d'onglets et de suivre ces personnes au fur et à mesure qu'elles sont déplacées vers des plates-formes plus spécialisées.'

Pour s'assurer qu'ils identifient avec précision les principales tendances, certains journalistes vérifient leurs conclusions auprès de chercheurs qui passent plus de temps dans les espaces QAnon.

Ils s'appuient également sur d'anciens croyants de QAnon pour obtenir des conseils et suivent les messages des influenceurs de QAnon, qui aident à définir certains points de discussion. Ces points de discussion sont 'extrêmement bien organisés', a déclaré O'Sullivan. Il a dit qu'il est assez facile d'identifier la théorie du complot du jour car elle se répandra dans les espaces QAnon.

O'Sullivan a vu la propagation des points de discussion QAnon en temps réel le 6 janvier, lorsqu'il a couvert les émeutes au Capitole américain. Alors que les gens quittaient les terrains du Capitole, il les a interrogés sur les violences qui avaient eu lieu plus tôt dans la journée. Ils lui ont dit que l'antifa était responsable.

'Alors que les gens descendaient, ils disaient:' Oh, la violence, la destruction - c'était antifa '. Et cela vient de gens qui marchent réellement, quittant les lieux', a déclaré O'Sullivan. 'C'était remarquable pour moi parce qu'à ce moment-là, le complot selon lequel les agitateurs antifa et de gauche et les partisans de Trump n'étaient pas réellement responsables de cette destruction se répandait en ligne. C'était tout simplement remarquable à quelle vitesse à l'unisson les gens peuvent se mettre derrière les points de discussion sans fondement.

En plus de suivre les salons de discussion QAnon, Cook a déclaré qu'elle passait beaucoup de temps à 'rétro-ingénierie' les théories du complot. Une fois qu'elle a identifié une désinformation virale, elle travaille à rebours pour comprendre d'où elle vient, qui en a fait la promotion et pourquoi.

'Avec tant de théories du complot que nous avons vues l'année dernière, la première mention sur Twitter proviendrait d'un compte QAnon. Ou vous regarderiez sur 8chan ou 8kun, et vous verriez deux personnes diffuser cela avant qu'il n'atteigne Twitter et avant qu'il n'atteigne Fox News et avant qu'il ne devienne viral », a déclaré Cook.

Passer beaucoup de temps à faire des reportages sur QAnon et à absorber des théories du complot extravagantes peut avoir des conséquences néfastes, a déclaré Dickson. Les journalistes risquent de devenir insensibles aux théories. Elle a cité les récentes nouvelles concernant la représentante Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) À titre d'exemple. Bien que beaucoup aient été surpris d'apprendre que Greene pense que les 'lasers spatiaux juifs' ont provoqué des incendies de forêt en Californie, la nouvelle n'a pas choqué Dickson car cette théorie est conforme à ce que pensent de nombreux adeptes de QAnon.

'C'est un peu comme mettre une grenouille dans de l'eau bouillante lentement. Vous devenez très acclimaté au discours et les choses deviennent de moins en moins surprenantes pour vous », a déclaré Dickson. 'J'essaie très fort de me détendre à la fin de la journée, de passer du temps avec ma famille, de parler à des gens qui ne font pas partie d'une illusion de masse pour en quelque sorte essayer de débarrasser cela de mon cerveau.'

Un partisan de QAnon marche en direction de la Cour suprême lors de la manifestation Million MAGA March concernant les résultats des élections le 14 novembre 2020 à Washington D.C. (AP Photo/Chris Tuite)

Signaler une théorie du complot de manière responsable demande une sensibilité et des précautions supplémentaires.

Lorsqu'ils identifient des histoires, de nombreux journalistes évitent de traiter le mouvement comme un spectacle et de répéter la dernière théorie du complot bizarre. Ils essaient plutôt d'identifier des impacts tangibles, ce qui les aide à éviter d'amplifier des théories plus petites.

«Au lieu de simplement noter que les croyants de QAnon croient en X chose et ont mis tous leurs espoirs à cette date, je vais essayer de trouver quelque chose sur la façon dont les croyants de QAnon prônent la violence ou s'ils s'organisent sur une plate-forme spécifique et provoquent problèmes », a déclaré Ali Breland, journaliste de désinformation pour Mother Jones. 'Ce sont des choses qui peuvent idéalement, espérons-le, être résolues s'il y a une attention portée à elles ou des choses qui sont des informations utiles pour les gens.'

La langue que les journalistes utilisent est également importante. Rachel Greenspan, journaliste spécialiste de la culture numérique, a déclaré qu'elle évitait de qualifier QAnon de 'groupe' car il n'a pas de hiérarchie de direction ni de règles formalisées. C'est plutôt un système de croyance.

'Nous voulons nous assurer que nous n'utilisons pas un langage comme' un membre de QAnon ', car cela lui donne en fait beaucoup plus de pouvoir qu'il n'en a même', a déclaré Greenspan.

Elle essaie également d'être très précise dans ses reportages. Lorsqu'elle rend compte d'une théorie du complot plus petite et de niche, elle n'attribue pas la croyance à tous les adeptes de QAnon, mais la contextualise plutôt dans le mouvement plus large.

Bien que de nombreux journalistes aient interviewé des abonnés de QAnon dans le passé, certains essaient d'éviter de le faire. Naturellement, certains adeptes sont hostiles aux journalistes, qu'ils considèrent comme faisant partie de la cabale satanique, et les informations qu'ils donnent aux journalistes ne sont pas fiables. Mais des problèmes surviennent également lorsque les adeptes de QAnon recherchent une couverture médiatique, qui, selon eux, légitime leurs croyances.

'Un grand message dans la communauté QAnon est essentiellement l'idée de pourquoi accordez-vous autant d'attention si ce n'est pas réel?' dit Zadrozny. 'Parce que sinon, si ce n'était pas juste, alors pourquoi les médias se soucieraient-ils d'une stupide théorie du complot ? C'est une sorte de logique circulaire.

Dickson a déclaré qu'elle évitait de nommer les influenceurs QAnon, dont beaucoup ont profité du mouvement, afin de ne pas y amener involontairement plus de personnes. Elle essaie également de ne pas interroger les abonnés actifs car elle ne les trouve pas utiles.

'Ce sont des gens qui sont intégrés dans une illusion de masse', a déclaré Dickson. 'Ils croient ce qu'ils croient, et ce qu'ils croient est faux. Et cela n'aidera pas votre public ou qui que ce soit à vraiment comprendre ce phénomène en le mettant en évidence.

Naturellement, tout reportage sur une théorie du complot doit également s'accompagner d'une vérification rigoureuse des faits. O'Sullivan décompose ce qui est faux au début et à la fin d'une interview. De même, Greenspan démystifie toutes les théories du complot auxquelles elle fait référence dans une histoire.

Au fil du temps, certains croyants de QAnon abandonneront probablement la théorie du complot. Le jour de l'investiture a apporté un moment de clarté pour certains car la «tempête» promise – lorsque Trump était censé déclarer la loi martiale et rassembler et exécuter les démocrates – n'est jamais venue.

Ces changements soulèvent des questions sur la meilleure façon de rendre compte des anciens croyants, et c'est un problème auquel Greenspan a réfléchi ces derniers temps.

'Il y a une ligne fine que vous devez parcourir entre humaniser et faire preuve d'empathie avec ces personnes qui ont été manipulées essentiellement par une secte d'une certaine manière, par rapport à, d'accord, mais ce sont aussi des gens qui ont soutenu quelque chose qui accuse des innocents d'être un pédophile ', a déclaré Greenspan.

La représentante Marjorie Taylor Greene, R-Ga., Porte un masque facial «Trump Won» lorsqu'elle arrive sur le sol de la Chambre pour prêter serment le jour de l'ouverture du 117e Congrès au Capitole des États-Unis à Washington. Greene a exprimé son soutien à QAnon dans le passé. (AP Photo/Erin Scott)

Bien que Trump ne soit plus au pouvoir, la théorie du complot continue de retenir les croyants, même parmi les plus hauts niveaux du gouvernement. En plus de Greene, la représentante Lauren Boebert (R-Colo.) a exprimé son soutien à QAnon.

'Il semble y avoir de l'espoir ou une croyance que QAnon va disparaître maintenant que Trump n'est plus au pouvoir', a déclaré Cook. 'Ce mouvement a des racines dans tant d'autres groupes de désinformation et il ne va nulle part. C'est quelque chose dont nous allons nous occuper pendant des années. »

Plusieurs journalistes ont déclaré qu'ils espéraient que leurs reportages sur QAnon inciteraient les gens à le prendre au sérieux. Dans leurs entretiens avec des personnes qui ont perdu des êtres chers à cause de la théorie du complot, les journalistes obtiennent une «place au premier rang» – comme le dit Cook – face aux dégâts que QAnon peut causer aux familles. Le problème est si répandu que les membres de la famille en deuil ont créé des groupes de soutien en ligne.

«Quand je parle à des gens qui ont des proches dans leur vie qui sont devenus vraiment, vraiment, vraiment investis et dévoués à QAnon, ils décrivent la douleur de perdre une personne. Ces conversations portent généralement sur le chagrin », a déclaré Abby Ohlheiser, rédactrice en chef du MIT Technology Review. « Je ne m'habitue jamais à ces conversations. C'est toujours difficile à chaque fois.

La portée de QAnon s'étend au-delà des relations effilochées. Son influence sur le mouvement Stop the Steal et les émeutes de Capitol Hill a prouvé qu'elle avait des implications sur la confiance des gens dans la démocratie américaine.

Et donc, selon Sommer, la question que pose QAnon est la suivante : qu'arrive-t-il à un pays lorsqu'un pourcentage énorme de personnes achètent une illusion et quittent la réalité ?

«Malheureusement, ce qui se passe, c'est que nous voyons au niveau familial, des gens s'éloigner de leur famille. Nous voyons des gens commettre des crimes, des meurtres et des actes de terrorisme. Ensuite, nous voyons des choses comme Marjorie Taylor Greene entrer au Congrès », a déclaré Sommer. 'Je pense que c'est ma plus grande question, ou ce que j'espère (mon) reportage aide à résoudre.'

Cet article a été initialement publié le 9 février 2021.