La pandémie de coronavirus accélère les tendances des nouvelles locales, pour le meilleur et pour le meilleur

COVID-19 a montré la valeur des nouvelles locales, a stimulé les audiences et augmenté les abonnements. Mais le virus pourrait être fatal à la couverture médiatique.

Un journaliste regarde par une fenêtre le président Donald Trump parler lors d'un point de presse avec le groupe de travail sur les coronavirus, dans la salle de presse Brady de la Maison Blanche, le lundi 16 mars 2020, à Washington. (AP Photo/Evan Vucci)

Ceci est une version abrégée d'un article sur le site Web Medill Local News Initiative de la Northwestern University. Il peut être lu dans son intégralité ici .

Avant même le début de 2020, nous savions que cela s'annonçait comme une année brutale pour les emplois de journalisme, car les grandes chaînes fusionnaient et réduisaient leur personnel. Nous savions que les petites publications, en particulier les hebdomadaires, étaient en difficulté. Nous savions que les « déserts de l'information » grandissaient dans tout le pays. Puis vint le COVID-19.

Aujourd'hui, 33 000 journalistes américains ont été licencié, mis en congé ou réduit de salaire . La récession imminente – ou même la dépression – pourrait éliminer certains des meilleurs clients publicitaires des organes de presse.

À quoi ressembleront les actualités locales à la sortie de la pandémie ? Des entretiens avec des dirigeants d'organisations de journalisme, des analystes et des universitaires brossent le portrait d'une industrie qui se transforme à la volée :

• Le passage de l'imprimé au numérique s'est accéléré alors que les éditeurs cherchent à réduire les dépenses coûteuses d'impression et de distribution les jours de la semaine non rentables.
• De même, alors que les revenus publicitaires chutent, les médias accélèrent leur transition d'un modèle commercial basé sur la publicité à un modèle commercial basé sur la publicité pour inciter les clients à payer pour le contenu via des abonnements ou des adhésions numériques.
• Les grandes chaînes d'information, en cours de restructuration radicale avant même le COVID-19, sont mal équipées pour résister aux pressions financières dues à un endettement élevé et à la chute des cours des actions.
• Alors que le soutien des entreprises et des fondations à l'industrie de l'information locale a augmenté ces dernières semaines, beaucoup doutent qu'il y ait suffisamment de philanthropie pour répondre aux besoins, en particulier dans les zones pauvres.

COVID-19 a montré la valeur des nouvelles locales, a stimulé les audiences et augmentation des abonnements même si de nombreux points de vente ont abandonné leurs murs de paiement pour la couverture pandémique. Mais le virus pourrait également être fatal à la couverture médiatique dans certaines régions du pays.

'Cette crise s'accélère à la vitesse de l'éclair des tendances qui étaient déjà en cours dans l'industrie de l'information locale - à savoir le passage au numérique et à un modèle commercial payant', a déclaré Tim Franklin, doyen associé principal à la Medill School of Journalism, Media de l'Université Northwestern. , Integrated Marketing Communications et leader de la Medill Local News Initiative. 'Certains ne survivront pas à ce moment, et cela me fait mal de le dire. Mais beaucoup d'autres vont se transformer, innover et se frayer un chemin à travers cette crise, et ces organisations pourraient en fait émerger mieux positionnées pour ce que nous savons tous être en grande partie un avenir numérique.

Fin mars, le Tampa Bay Times (appartenant à Poynter) a décidé de réduire la livraison d'impression à deux jours, mercredi et dimanche, en raison de l'impact financier de COVID-19. Au cours des deux semaines précédant l'annonce, les annonceurs avaient annulé plus d'un million de dollars d'affaires, a déclaré le PDG du Times, Paul Tash.

'Écoutez, j'ai 65 ans' Tash a dit sur YouTube . « J'ai grandi en lisant les journaux. J'aime la sensation de la page imprimée entre mes doigts chaque matin. Alors je comprends. Pour certains lecteurs, ce changement ne sera pas le bienvenu.

De nombreux lecteurs quotidiens du Times ont migré vers l'édition électronique, une réplique en ligne du journal imprimé, selon Mark Katches, rédacteur en chef du Times.

'Nous nous attendions à voir un bond, mais les chiffres ont été assez extraordinaires - jusqu'à 50 000 uniques par jour utilisant le produit de réplique', a déclaré Katches. « … A cette époque l'année dernière, nous avions environ 5 000 lecteurs de journaux électroniques quotidiens. Nous l'avons développé au cours des deux derniers mois en ajoutant des fonctionnalités exclusives au journal électronique et en commercialisant davantage le produit. Mais ça a explosé le premier jour où le journal n'a pas touché les allées ou les porches.

Le Times touchera 8,5 millions de dollars Prêt pour l'administration des petites entreprises dans le cadre d'un nouveau programme fédéral pour aider les entreprises touchées par la COVID-19. Katches a déclaré que les lecteurs « comprennent la situation dans laquelle nous nous trouvons. Nous avons connu une baisse de 50 % de la publicité à la suite de la pandémie. … Nous envisagerons de ramener les jours de livraison à domicile lorsque les conditions commerciales s'amélioreront.

Pendant plus d'une décennie, les responsables de l'information ont parlé de réduire les jours d'impression, et la chaîne de journaux Advance Local l'a fait de manière spectaculaire en 2012 lorsqu'elle a réduit le Times-Picayune à la Nouvelle-Orléans à quatre jours par semaine et réduit les autres journaux, aussi. D'autres grandes chaînes ont résisté à une telle décision pendant des années, mais McClatchy a annoncé en novembre dernier que son Miami Herald, Fort Worth Star-Telegram et Charlotte Observer abandonnaient l'impression du samedi et que ses autres quotidiens le feraient d'ici la fin de 2020.

Maintenant, les pressions financières du COVID-19 ont accéléré le calendrier de l'industrie.

'Ce que vous allez voir sortir de cette [pandemic] est ce qui était probablement inévitable de toute façon en termes d'avenir des quotidiens', a déclaré Penny Abernathy, professeur à l'Université de Caroline du Nord et spécialiste des déserts d'information.

'La dure réalité était que, même à leur apogée, la plupart des journaux n'étaient jamais rentables plus de trois jours par semaine', a déclaré Abernathy. « Mais surtout le journal du dimanche était si rentable qu'il payait les quatre autres jours de la semaine. L'un des problèmes lorsque vous passez de sept jours par semaine à moins que cela est : comment faites-vous ? Le faites-vous… de sept à six ? Et puis six à autre chose ? Comment faites-vous pour que les lecteurs inconditionnels de votre édition imprimée effectuent cette transition ? »

Nancy Lane, PDG de la Local Media Association, a déclaré que la pandémie avait mis les plans de réduction des impressions en mode accéléré.

« La crise a forcé la main [des éditeurs] à mettre en œuvre un plan qui s'étalait peut-être sur trois ans, pour le mettre en œuvre en trois jours. Et donc nous connaissons beaucoup de journaux qui ont une fréquence réduite, et nous en attendons beaucoup plus.

L'analyste de l'industrie des médias Ken Doctor, qui écrit la colonne Newsonomics pour Nieman Lab, a cité Forum Communications dans le Haut-Midwest. La société basée à Fargo, dans le Dakota du Nord, a annoncé début avril qu'elle abandonnerait la livraison d'impression le lundi et le vendredi de son journal phare, The Forum.

'Vous voyez d'autres entreprises qui annoncent le départ des lundis et samedis', a déclaré le docteur, 'et vous allez en voir beaucoup plus.'

Tom Rosenstiel, directeur exécutif de l'American Press Institute, a déclaré que la baisse du coût de l'édition numérique rendait inévitables les réductions de l'impression.

'Pour la plupart des organes de presse, un avenir sans impression est l'avenir', a déclaré Rosenstiel. 'Et cela peut, en fait, être le seul chemin vers la viabilité.'

Alors que COVID-19 accélère la transition vers le numérique, il accélère également la transition vers un modèle de revenus des lecteurs pour une raison simple : la publicité s'est tarie.

'Beaucoup de ces entreprises qui ont tellement compté sur la publicité dans l'ensemble, pour 60% et plus, 65% et plus de leurs revenus, seront tout d'un coup 50-50 entreprises', a déclaré le docteur de Newsonomics.

Les journaux qui ne peuvent pas faire payer leurs lecteurs pourraient disparaître, a déclaré Rosenstiel de l'American Press Institute. 'Dans la mesure où vous ne faites pas une transition significative vers les abonnements, la fermeture de l'économie causée par la pandémie va étrangler les journaux faibles.'

Les organes de presse qui ont déjà été agressifs sur les revenus des lecteurs peuvent être en mesure d'accélérer leur pas et de rester sur la bonne voie, mais Lane est plus préoccupé par les salles de rédaction qui sont toujours fermement centrées sur la publicité.

'Je pense principalement aux éditeurs de couleur, aux journaux alternatifs, aux journaux qui s'appuyaient davantage sur une distribution gratuite hebdomadaire mais atteignaient des audiences vraiment importantes, des audiences sous-représentées', a déclaré Lane. 'Ils s'appuient encore beaucoup sur un modèle publicitaire.'

Les dollars publicitaires reviendront-ils vigoureusement lorsque la pandémie reculera ?

'Non,' dit Lane. 'Je pense que ce sera une reprise longue et lente pour la publicité.'

La restructuration dramatique des chaînes d'information a un résultat évident : moins de journalistes couvrant l'actualité.

Après que Gannett a fusionné avec GateHouse l'année dernière pour former la plus grande entreprise de presse du pays, il a annoncé des licenciements. Puis, lorsque COVID-19 a frappé, il a ordonné à de nombreux membres du personnel de prendre des congés. Le cours de l'action du nouveau Gannett fusionné a glissé au point où l'entreprise vaut la moitié d'une maison individuelle achetée par le propriétaire d'Amazon Jeff Bezos, comme Newsonomics ' Le médecin a récemment souligné . Gannett est profondément endetté envers la société de capital-investissement Apollo Global Management, qui pourrait prendre le contrôle si les finances continuent de se détériorer.

Pendant ce temps, il y a des signes forts que Tribune Publishing fusionnera avec son principal actionnaire, Alden Global Capital's MNG Enterprises. Alden est un fonds spéculatif vilipendé par de nombreux journalistes comme une entreprise «capitaliste vautour» qui acquiert des journaux en difficulté et réduit leur personnel. Les journalistes du Chicago Tribune sont tellement inquiets de la perspective d'une fusion d'Alden qu'ils mènent une campagne de grande envergure pour recruter un nouveau propriétaire. Tribune Publishing a récemment effectué des rachats pour réduire le personnel et a réagi aux contractions de COVID-19 en ordonnant des congés et des réductions de salaire pour le personnel non syndiqué et en demandant des concessions aux membres de la guilde.

Une autre grande chaîne, McClatchy, est en faillite. Ses créanciers de fonds spéculatifs, Chatham Asset Management et Brigade Capital Management, veulent le mettre aux enchères.

'Ce que je pense est clairement problématique en ce moment, c'est la propriété publique ou la propriété de fonds spéculatifs', a déclaré Rosenstiel de l'American Press Institute, 'parce que dans ces cas, ces entreprises devaient s'endetter pour grossir ou elles avaient des propriétaires de fonds spéculatifs qui ont un stratégie de liquidation.

Certains défenseurs de l'industrie de l'information en sont venus à considérer les chaînes d'information et les anciens journaux en général comme un modèle commercial à l'ancienne qui ralentit le journalisme.

'Il y a un sentiment là-bas – laissez les journaux brûler et mourir', a déclaré Lane de la Local Media Association. 'Et cela a été dit au Knight Media Forum cette année par un présentateur, et devant une salle pleine de bailleurs de fonds. J'ai trouvé cela très offensant et je pense que ce n'est ni l'un ni l'autre. Un écosystème médiatique local sain a besoin de tous les acteurs - journaux, diffuseurs, startups numériques à but lucratif, à but non lucratif. Tous ensemble, nous comptons, et j'aimerais voir l'accent mis sur cela.

Rosenstiel est optimiste sur le fait que les organes de presse locaux peuvent faire payer les consommateurs.

'Alors que certaines personnes sont sceptiques quant au nombre suffisant d'abonnements pour les publications locales, si vous faites le calcul et que vous faites la modélisation, et que vous regardez quel est le marché potentiel, si vous pouvez créer une relation avec les lecteurs, je crois que ces les modèles sont viables. Je crois qu'il y a suffisamment d'abonnés locaux pour que ces publications locales héritées le fassent.

Toutes les publications héritées n'étaient pas en grande difficulté avant la pandémie, bien sûr.

Le docteur de Newsonomics a cité plusieurs organes d'information qui ne font pas partie des grandes chaînes et qui sont relativement sains et ont 'un profond engagement civique'. Parmi eux figurent le Dallas Morning News, le Seattle Times, le Los Angeles Times, le Boston Globe, le Post and Courier de Charleston, en Caroline du Sud, et le Star Tribune de Minneapolis.

« Eux aussi sont blessés par cette [pandemic], et nous devons nous préoccuper autant d'eux, car ils sont un modèle qui peut traverser cela », a déclaré le docteur.

Le Star Tribune de Minneapolis compte 96 000 abonnés en ligne, dont 66 000 uniquement numériques et 30 000 avec un ensemble d'impression numérique. Il a un objectif de 150 000 abonnés numériques d'ici 2025, et cet objectif est inchangé par la crise du COVID-19, a déclaré Steve Yaeger, directeur du marketing et vice-président senior de la circulation.

'À court terme, [la pandémie a] accéléré notre acquisition d'abonnés numériques et elle a franchement accéléré la transition de certains lecteurs d'un lectorat principalement imprimé vers un lectorat numérique', a déclaré Yaeger.

Mais la situation publicitaire est préoccupante. 'Nos revenus publicitaires imprimés ont perdu environ 40 %', a déclaré Yaeger.

Un indicateur clé de la santé globale des nouvelles locales est le rapport sur les déserts de nouvelles par Abernathy de l'Université de Caroline du Nord. Elle a donné à la Medill Local News Initiative un premier aperçu d'une découverte clé : dans son rapport précédent en 2018, les États-Unis avaient perdu l'un des cinq journaux depuis 2004. Aujourd'hui, c'est un sur quatre.

'Les endroits qui ont perdu des journaux sont, dans l'ensemble, beaucoup plus pauvres que le reste du pays', a déclaré Abernathy. 'Vous avez eu l'effondrement du modèle commercial de l'information à but lucratif dans ces endroits.'

Qu'en est-il des startups numériques à but non lucratif ? Pourraient-ils aider à résoudre les déserts de l'information ? Abernathy en doute.

'La plupart des startups numériques se trouvent dans de grandes zones métropolitaines', a déclaré Abernathy, 'et elles sont situées là-bas parce que c'est là que se trouve tout l'argent à but lucratif et à but non lucratif.'

Abernathy a déclaré que sa mise à jour 2020 montrera que le nombre de startups numériques est resté à peu près stable de 2018 à 2020.

Lane de la Local Media Association soutenait les startups numériques, avec des réserves.

'Nous aimons ce qui se passe dans le monde des startups numériques, mais nous savons également qu'elles n'ont pas non plus prouvé un modèle commercial durable', a-t-elle déclaré. 'Il y a très peu de Texas Tribunes. Donc, les autres luttent de la même manière que les médias traditionnels luttent.

The Beacon, une nouvelle startup numérique de Kansas City qui a été présentée dans un récent Article de l'Initiative des nouvelles locales de Medill , prévoit de lancer son site Web cet été comme prévu, sans délai en raison de l'épidémie de COVID-19. En fait, la pandémie a accéléré le calendrier d'un lancement en douceur, qui est maintenant en cours via les médias sociaux et la newsletter.

«Nous venons de recevoir une subvention Facebook autour de COVID-19», a déclaré Kelsey Ryan, fondatrice et rédactrice en chef de Beacon. 'Nous avons lancé un groupe Kansas City Coronavirus Updates avec plus de 5 000 membres pour l'engagement et ouvert la modération avec d'autres médias.'

En novembre dernier, le Salt Lake Tribune a annoncé qu'il avait reçu l'approbation de l'Internal Revenue Service pour devenir le premier journal hérité à devenir entièrement à but non lucratif . Fran Scarlett, responsable des connaissances à l'Institute for Nonprofit News, y voit une tendance émergente.

'Nous voyons de plus en plus de demandes de conversions au cours des 12 derniers mois', a-t-elle déclaré. '... Je soupçonne que nous allons en voir une inondation de juin à travers le nombre d'années à venir.'

Lane de la Local Media Association a déclaré qu'il existe une variété de façons dont le financement à but non lucratif pourrait fonctionner.

« Vous regardez le Philadelphia Inquirer. Il appartient à une organisation à but non lucratif », a-t-elle déclaré. «Vous regardez Salt Lake Tribune. Et même ce que Seattle [Times] fait. Seattle a quatre fonds qui paient une bonne partie de la salle de rédaction et des reportages d'investigation avec une approche à but non lucratif.

Pour Rosenstiel, toute la question du commercial par rapport au sans but lucratif est « une distinction naïve ».

'Le statut d'organisation à but non lucratif peut réduire les bénéfices que vous devez réaliser, mais un propriétaire bénin peut également le faire', a-t-il déclaré. '... Ce qui compte vraiment, ce n'est pas la structure de votre propriété, mais les valeurs de votre propriétaire.'

Lorsque les organes de presse ont du mal à maintenir des zones de couverture de base, peu ont fait l'investissement nécessaire pour étudier pleinement l'énorme quantité de données qu'ils détiennent sur le comportement de leurs clients. Cela signifie que la feuille de route qui les conduirait à une plus grande satisfaction client reste souvent enterrée.

Le Spiegel Research Center de la Northwestern’s Medill School a analysé les données du site Web de près de 20 salles de rédaction pour identifier les comportements qui conduisent à fidélisation des abonnés , y compris l'effet de bloqueurs de publicités .

'Alors que l'industrie passe furieusement à un modèle commercial davantage axé sur le consommateur-payeur, elle ne réussira que si elle comprend vraiment les comportements de ses clients payants et utilise les données pour trouver des moyens de les engager régulièrement avec eux', a déclaré Medill. dit Franklin. « La bonne nouvelle est que toutes nos recherches montrent que les consommateurs de nouvelles locales apprécient la qualité et la narration originale. La clé est de fournir un journalisme local qui vaut la peine d'être payé, puis de trouver de nouveaux et meilleurs moyens de le faire connaître aux consommateurs.

Mais le docteur de Newsonomics a offert un rappel sur la métrique la plus importante :

« Tout ce qui nous intéresse – et par ‘nous’, j’entends la société américaine – c’est le nombre de journalistes qui connaissent réellement la communauté qui couvrent la communauté. C'est la métrique qui compte. »

Mark Jacob est un ancien rédacteur en chef du métro au Chicago Tribune et rédacteur du dimanche au Chicago Sun-Times. Il relate les progrès de la Local News Initiative pour le site Web du projet. Il est co-auteur de six livres sur l'histoire et la photographie.