À quoi ressemblait la vie au Washington Post à l'époque de Bezos ? Un nouveau rapport a les réponses.

Le fondateur d'Amazon et propriétaire du Washington Post, Jeff Bezos, parle de l'histoire et du caractère du Post lors d'une cérémonie d'inauguration de son nouveau siège social, le jeudi 28 janvier 2016, à Washington. (Photo AP par J. Scott Applewhite)

En 2005, Don Graham a laissé le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, renoncer à un accord de poignée de main qui aurait vu la Washington Post Company détenir 10 % du tout nouveau colosse des médias sociaux.

Ainsi, lorsqu'un autre magnat du numérique est venu appeler, il n'est pas surprenant que Graham, le directeur général de l'entreprise, ait été disposé à conclure un accord.

L'investissement contrecarré avec Zuckerberg, le transfert de fin d'ère du Washington Post au fondateur d'Amazon Jeff Bezos et l'état actuel du journal sous sa propriété sont tous décrits dans un rapport publié aujourd'hui par le Shorenstein Center on Media, Politics and Public Policy de la Kennedy School de Harvard.

Une grande partie du rapport, par le professeur Dan Kennedy de la Northeastern University, est tirée de nouvelles interviews avec le rédacteur en chef du Washington Post Marty Baron, le directeur de l'information Shailesh Prakash et d'autres membres du personnel du Post. Il y a aussi pas mal de points de connexion ici, tissant des informations originales avec des rapports publiés ailleurs pour brosser un tableau complet de la vie au journal officiel de Washington, DC.

Le résultat est une histoire qui a été rapportée ailleurs mais qui mérite d'être répétée : bien que Bezos ait investi beaucoup d'argent dans The Post, il ne le considère pas comme un projet vaniteux ou un investissement de prestige. Selon les calculs de Kennedy, Bezos veut que les affaires du Washington Post soient suffisamment saines pour soutenir son journalisme à long terme. Voici un paragraphe révélateur de l'introduction :

Les initiés du Post soulignent que Bezos exploite le Post comme une entreprise, et non comme un jouet personnel extravagant. Bien qu'il ait renforcé la salle de rédaction, ses effectifs restent bien en deçà du niveau atteint au plus fort de l'ère Graham. Mais presque seul parmi les propriétaires de grands journaux, il a montré une volonté d'investir maintenant dans l'espoir d'atteindre une rentabilité future.

Le rapport contient plusieurs anecdotes qui illustrent l'effet de Bezos sur le Washington Post, les aspects changeants du journal et la perception de sa propriété parmi les dirigeants du journal. Voici quelques-unes des sections les plus intéressantes :

• Bezos essaie de transformer le Washington Post en un journal national.
  

  S'il était possible de citer une seule décision prise par Jeff Bezos qui a transformé les ambitions internes et les perceptions externes du Washington Post, c'était de faire du Post un véritable journal national. Cette décision a résolu une tension qui remontait au moins à l'ère du Watergate, lorsque Katharine Graham a tenté de profiter de la réputation grandissante du journal en lançant une édition hebdomadaire nationale.

• Son histoire d'affaires donne des raisons de croire qu'il est là pour le long terme.
  

  Brad Stone, l'auteur de The Everything Store, qui suit la montée d'Amazon, m'a dit que les parallèles entre Amazon et la poste sont clairs. 'Il a perdu de l'argent plus souvent qu'il n'en a gagné, et tout cela fait partie de son plan à long terme', a-t-il déclaré. 'Vous avez quelqu'un avec un réel appétit pour la douleur de l'industrie de l'information en ce moment.'

• La réputation de Bezos en tant que PDG épineux ne s'est pas manifestée, disent les dirigeants.
  

  Quand j'ai interrogé Marty Baron sur la réputation de Bezos d'être difficile, il a répondu: «Je n'ai pas du tout rencontré cela. Je pense qu'il pose de bonnes questions. Il aime que les données soutiennent les choses plutôt que les sentiments. Mais je l'ai trouvé engagé dans notre mission, il en a une bonne idée, il a de bonnes idées et il a apporté non seulement le capital financier dont nous avons besoin, mais aussi le capital intellectuel, qui, à mon avis, est au moins aussi important.

• Le Washington Post commence à considérer le Web comme son propre format, en concurrence avec tous les autres en ligne.
  

  Parmi les exemples cités par Baron : l'embauche de jeunes journalistes natifs du numérique qui écrivent avec une voix distinctive et qui ne se soucient pas de savoir si leurs articles paraissent dans la presse ; adopter des outils multimédias tels que la vidéo, la publication de documents originaux et l'annotation (les transcriptions des débats présidentiels, par exemple, ont été balisées avec des commentaires mis en évidence par des journalistes du Post) ; et rédiger des titres attrayants qui ne sont pas limités par les limites artificielles de la largeur des colonnes, comme le sont les titres imprimés.

• Le Washington Post publie beaucoup de choses.
  

  La croissance numérique de The Post a également été alimentée simplement en offrant beaucoup plus de contenu (un mot que Baron n'aime pas, soit dit en passant). Le Post publie beaucoup de matériel en ligne - environ 1 200 articles par jour - et une bonne partie ne se retrouve jamais sur papier. Des blogs tels que 'Morning Mix' et 'World Views' regroupent les nouvelles nationales et internationales rapportées par d'autres médias (appelez-les la revanche de Bezos contre The Huffington Post).

• Bezos n'a pas essayé d'exercer un contrôle sur le journal, disent les membres du personnel.
  

  Baron, pour sa part, a déclaré qu'il n'avait aucune intention de laisser la propriété de Bezos sur le Post interférer avec la façon dont ses journalistes couvrent Amazon. 'Jeff a dit lors de sa première mairie ici:' Vous devriez me couvrir et couvrir Amazon comme vous couvririez n'importe quelle autre entreprise et tout autre directeur général ', et cela me convient', a déclaré Baron. «À plusieurs reprises depuis lors, il a répété cela. Il m'a dit la même chose personnellement. Et j'ai dit: 'Bien, parce que c'est ce que je prévois de faire.' Et je n'ai jamais entendu parler d'une seule histoire sur Amazon ou quelque chose comme ça. '

Vous pouvez lire le rapport complet ici et écoutez Kennedy en discuter ci-dessous.