Ce que les journalistes couvrant Ferguson doivent savoir sur les grands jurys

Une photo de fin d'études secondaires de Michael Brown repose sur un mémorial enneigé le lundi 17 novembre 2014, plus de trois mois après que l'adolescent noir a été tué par balle à proximité par un policier blanc à Ferguson, Missouri Gouverneur Jay Nixon a déclaré l'état d'urgence lundi alors qu'un grand jury délibère sur l'opportunité d'inculper le policier de Ferguson, Darren Wilson, pour la mort. (AP Photo/St. Louis Post-Dispatch, Robert Cohen)

Pendant que nous attendons des nouvelles du grand jury du comté de St. Louis, dans le Missouri, qui enquête sur la mort par balle de Michael Brown, ce serait le bon moment pour rappeler au public comment fonctionne le système du grand jury, ce que sont les grands jurys et ce qu'ils ne sont pas.

• Les grands jurys ne sont généralement pas séquestrés.
• Les grands jurés n'ont pas à jurer qu'ils n'ont aucune opinion sur ce sur quoi ils enquêtent.
• Les avocats de la défense et les juges ne sont pas autorisés dans la salle du grand jury.
• Il est plus difficile pour une personne faisant l'objet d'une enquête de contester ou de «radier» un grand juré d'entendre une affaire.
• Les grands jurys peuvent suivre les instructions d'un procureur ou sortir seuls pour rechercher des informations et des témoignages.
• Les grands jurys produisent généralement trois types de rapports :
  • un vrai projet de loi, qui est un acte d'accusation, ce qui signifie que la personne va à une audience de procès
  • un faux projet de loi, ce qui signifie que le panel n'a pas trouvé suffisamment de preuves pour faire avancer l'affaire en vue de poursuites
  • les grands jurys écrivent parfois des rapports sur ce qu'ils ont enquêté, par exemple, des problèmes systématiques dans le système judiciaire.
• La preuve par ouï-dire est autorisée dans les témoignages devant un grand jury, contrairement à une audience publique.
• Les grands jurys n'ont pas besoin d'être totalement d'accord pour rendre un acte d'accusation dans une affaire.
• Les grands jurys émettent des actes d'accusation en fonction de l'existence de motifs probables de croire qu'une personne est coupable d'un crime. C'est un niveau de preuve bien inférieur à celui requis pour une condamnation.

Pourquoi avons-nous de grands jurys ?
La notion de commission d'enquête citoyenne a des racines profondes depuis des centaines d'années, remontant à la vieille loi anglaise. L'idée originale était d'avoir un moyen d'empêcher la monarchie de poursuivre des ennemis sans raison valable.

Les grands jurys sont mentionnés dans le cinquième amendement de la Constitution américaine :

'Nul ne sera tenu de répondre d'un crime capital ou d'un autre crime infâme, sauf sur présentation ou mise en accusation d'un grand jury, sauf dans les cas survenant dans les forces terrestres ou navales, ou dans la milice, lorsqu'elle est en service effectif à temps de guerre ou de danger public ; et personne ne sera passible, pour la même infraction, d'être mis deux fois en danger de mort ou d'intégrité physique ; ni ne sera contraint dans une affaire criminelle à témoigner contre lui-même, ni privé de la vie, de la liberté ou de la propriété, sans une procédure régulière ; et la propriété privée ne sera pas non plus prise pour un usage public, sans juste compensation.

« Historiquement, les grands jurys ont été à la fois un bouclier et une épée. Ils sont un bouclier contre les poursuites politiques et ils sont une épée lorsqu'un procureur se met la tête dans le sable et refuse de prendre en charge une affaire, comme les affaires de crime organisé par exemple », a déclaré Penny White, professeur de droit à l'Université du Tennessee et ancien avocat d'État. Juge de la Cour Suprême.

L'un des premiers exemples de la façon dont nous utilisons les grands jurys est venu dans le cas de John Peter Zenger en 1734. Zenger était un imprimeur de journaux et le journal qu'il imprimait était profondément critique à l'égard du gouverneur de New York. Le gouverneur voulait fermer le journal. Deux grands jurys ont refusé d'inculper Zenger pour sédition. Le système du grand jury a agi comme un bouclier protégeant une presse libre d'un gouverneur en colère.

Penny Blanc

Les grands jurys sont, en grande partie, des commissions d'enquête. Les jurés sont sélectionnés parmi le même groupe de citoyens que les petits jurys, mais leurs fonctions et leurs mandats sont très différents. Dans la plupart des endroits, les grands jurys peuvent se réunir jusqu'à six mois, mais ils ne se réunissent généralement pas tous les jours, comme le font les jurys dans les procès pénaux ou civils.

Contrairement aux jurys qui entendent les affaires en audience publique, les noms des grands jurés sont gardés secrets. Les responsables du tribunal du comté de St. Louis ont déclaré que les panélistes comprenaient un homme noir, deux femmes noires, six hommes blancs et trois femmes blanches.

Loi du Missouri pour les grands jurys
Dans le Missouri, la loi de l'État énonce certaines obligations spécifiques pour les grands jurys :

Mo. Rev. Statuts Chapitre 540.

540.031. Un grand jury peut enquêter et rendre des actes d'accusation pour tous les degrés de crimes et doit enquêter sur toutes les violations possibles des lois pénales que le tribunal peut ordonner. Le grand jury peut examiner les bâtiments publics et rendre compte de leur état.

La loi du Missouri autorise la présence d'un sténographe judiciaire dans la salle du grand jury.

Journaliste pour enregistrer le témoignage – serment.

540.105. Un rapporteur officiel de la cour de circuit, lorsqu'il est dirigé par le juge de celle-ci, doit noter et transcrire à l'usage du procureur ou du procureur de circuit tout ou partie des témoignages présentés devant le grand jury. Cependant, avant de noter une telle preuve, ce rapporteur doit être assermenté par le président de ce grand jury de ne divulguer aucune des procédures ou des témoignages devant le grand jury ou les noms des témoins, sauf au procureur ou au procureur de circuit ou à tout avocat l'aidant légalement dans la poursuite d'un acte d'accusation porté par un tel grand jury.

Et la loi du Missouri indique clairement que ce qui est dit dans la salle du grand jury est censé y rester :

Grand juré de ne pas divulguer de preuves – peine.

540.320. Aucun grand juré ne divulguera une déposition donnée devant le grand jury, ni le nom d'un témoin qui a comparu devant eux, sauf lorsqu'il est légalement tenu de témoigner en tant que témoin à cet égard ; il ne doit pas non plus divulguer le fait qu'un acte d'accusation a été trouvé contre une personne pour un crime, pas en détention réelle, jusqu'à ce que le défendeur ait été arrêté à ce sujet. Tout juré contrevenant aux dispositions du présent article est réputé coupable d'un délit de classe A.

Et, le professeur White me dit que la loi du Missouri comprend une disposition inhabituelle. Les grands jurés peuvent être tenus de témoigner dans un procès :

Grands jurés tenus de témoigner, quand.

540.300. Les membres du grand jury peuvent être tenus par tout tribunal de témoigner si le témoignage d'un témoin interrogé devant un tel jury est conforme ou différent de la déposition faite par un tel témoin devant un tel tribunal. Ils peuvent également être tenus de divulguer le témoignage donné devant eux par toute personne, sur une plainte contre cette personne pour parjure, ou lors de son procès pour une telle infraction.

En quoi les grands jurys sont différents des petits jurys
Les grands jurys ne décident pas de la culpabilité ou de l'innocence. Ils écoutent les preuves et décident si quelqu'un doit être accusé d'un crime. Les grands jurés peuvent poser des questions. 'Il est rare qu'un procureur demande un acte d'accusation à un grand jury et n'en obtienne pas', a déclaré White.

Les grands jurés n'ont pas à prétendre être impartiaux et les avocats de la défense n'ont pas la capacité de « radier » les grands jurés de leur service. Le Cornell Legal Information Institute explique :

Lorsqu'un défendeur fait une récusation péremptoire, le juge doit révoquer le juré sans faire aucune preuve, mais dans le cas d'une récusation de grand juré, le récusant doit établir la cause de la récusation en s'acquittant du même fardeau de preuve que l'établissement de toute autre fait exigerait.

Les sessions du grand jury sont beaucoup moins formelles que les audiences publiques, en partie parce qu'il n'y a pas de juge dans la salle du grand jury. Le procureur de cette juridiction est généralement présent et guide le grand jury à travers la loi et la collecte des preuves. Pourtant, les grands jurys peuvent entendre qui ils veulent et poser beaucoup de questions.

Chris Hoyer

Chris Hoyer, qui a été procureur fédéral pendant 10 ans et procureur d'État à Tampa, en Floride, pendant huit ans, a déclaré que les salles du grand jury ressemblaient beaucoup à une salle de classe. 'Il y a beaucoup de questions, beaucoup de conversations, beaucoup de participation', a-t-il déclaré. Souvent, dit-il, un enquêteur du bureau du procureur se présentera devant le grand jury avec un épais dossier de preuves. 'L'agent chargé du dossier résume ce que la police a trouvé, ce que les témoins ont dit et quels tests ont été effectués.' En audience publique, chaque personne qui a fait ce travail devrait témoigner personnellement de ce qu'elle a découvert, mais dans un grand jury, la preuve par ouï-dire est autorisée.

Grand jury contre audience préliminaire
Les 50 États autorisent les grands jurys, mais souvent les systèmes judiciaires utilisent à la place des audiences préliminaires. Les audiences préliminaires se tiennent en audience publique et les avocats de la défense peuvent contre-interroger les témoins. 'La tendance aux audiences préliminaires est largement motivée par la perception que cela permet d'économiser de l'argent', selon White. 'De nombreux accusés renoncent aux audiences préliminaires et vont directement au procès, donc de cette façon, cela permet d'économiser de l'argent de ne pas passer par un processus de grand jury.'

L'avantage d'une audience devant un grand jury est que la nature fermée de l'audience protège la réputation de la personne faisant l'objet d'une enquête au cas où il n'y aurait pas suffisamment de preuves pour qu'une affaire avance.

D'autre part, les avocats de la défense aiment souvent les audiences préliminaires. White a expliqué: 'Du point de vue de la défense, c'est la seule fois où vous obtiendrez le cas d'un État avant le procès.'

Hoyer a convenu: «En tant qu'avocat de la défense, je préférerais de loin avoir une audience préliminaire parce que vous pourriez discréditer ou intimider un témoin qui pourrait nuire à votre client. Mais du point de vue d'un procureur, un grand jury est préférable car certains témoins, en particulier des informateurs, peuvent ne pas vouloir témoigner en public. Ils ne seraient pas disposés à dire ce qu'ils savent et à être ouverts comme ils le feraient dans le cadre d'un grand jury.

La charge de la preuve
Dans les affaires pénales, les grands jurés doivent répondre à deux questions clés lorsqu'ils examinent une affaire. (1) Y a-t-il des raisons probables de croire qu'un crime a été commis ? (2) Existe-t-il des éléments de preuve montrant que l'accusé a été impliqué dans le crime ?

Pour que le grand jury inculpe l'officier Darren Wilson dans la mort par balle de Michael Brown, au moins neuf des 12 jurés devront dire qu'il est raisonnable de croire qu'il pourrait être reconnu coupable de crimes pouvant aller du meurtre au deuxième degré à la négligence criminelle. homicide involontaire. ( Le LA Times explique la gamme d'accusations possibles dans cette histoire.) Rappelez-vous que pour condamné une personne d'un crime, le fardeau de la preuve est beaucoup plus élevé. Un acte d'accusation nécessite d'établir une «cause probable», une condamnation nécessite que la preuve soit prouvée au-delà de tout «doute raisonnable».

Les grands jurés votent en privé, sans la présence du procureur.

Une session inhabituelle du grand jury
La session du grand jury du comté de St. Louis est très inhabituelle car Wilson lui-même a témoigné sans la présence d'un avocat. Il est rare que le principal suspect dans une affaire comparaisse devant un grand jury.

'La plupart des avocats de la défense ne feraient pas subir cela à leur client', a déclaré White. Après un témoignage devant un grand jury, 'Ils ne peuvent pas changer leur théorie de la défense.' Et tandis que l'accusé ne peut pas avoir un avocat à ses côtés, l'accusé est autorisé à sortir après chaque question.

Hoyer a déclaré que dans certaines juridictions, si la cible d'un grand jury témoigne, elle peut bénéficier d'une 'immunité ciblée', ce qui signifie que ce qu'elle dit au grand jury ne peut pas être utilisé contre elle devant un tribunal.

Procureur du comté de Saint-Louis, Robert McCulloch a déclaré que son bureau remettrait «absolument tout» il avait recueilli comme preuves dans l'affaire afin que les jurés puissent entendre des témoins oculaires, des experts légistes et des enquêteurs de police qui semblaient tous avoir des versions très différentes de ce qui s'était passé. Le bureau du procureur a déclaré avoir présenté au grand jury des informations ADN, des informations balistiques et avoir entendu Dorian Johnson, l'ami qui était avec Michael Brown lors de la fusillade.

Le Washington Post a souligné une autre tactique inhabituelle dans cette enquête du grand jury ; les procureurs disent qu'ils ne disent pas aux jurés quelles accusations ils pensent que Wilson devrait faire face, mais qu'ils laissent plutôt la décision d'inculper ou non totalement au panel.

'Si vous voulez qu'une décision difficile soit prise pour vous, vous portez une affaire (comme l'affaire Ferguson, Missouri) devant un grand jury plutôt que de simplement porter des accusations', a déclaré Hoyer. 'C'est particulièrement vrai dans les cas où vous ne savez pas qui croire, où il y a une décision à enjeux élevés.'

Que se passe-t-il après les rapports du grand jury ?
Alors que le témoignage du grand jury est généralement secret, le bureau du procureur a déclaré que s'il n'y avait pas d'acte d'accusation dans l'affaire, il demandera au tribunal d'autoriser la publication du témoignage du témoin sans le nom du témoin afin que le public puisse en savoir autant que possible sur ce le grand jury entendu. Et le procureur le porte-parole a dit si le grand jury n'inculpe pas l'officier, le comté ne poursuivra pas les accusations de son propre chef ou ne siègera pas un deuxième grand jury à moins que de nouvelles preuves importantes ne soient révélées.