Qu'est-ce qui a aidé Ed Yong à écrire la phrase de l'année ?

Faites-en le point-virgule ! C'est une marque décriée dans le monde du journalisme mais cela a permis au journaliste de l'Atlantique de construire une phrase époustouflante de 212 mots.

(Ren LaForme/Poynter)

La marque de ponctuation la plus décriée chez les journalistes est certainement le point-virgule. Ils le craignent, l'évitent, doutent de leur capacité à l'utiliser correctement. Cela semble lourd, archaïque et académique, des traits qu'ils sont déterminés à éviter. Au lieu de cela, ils utilisent le tiret - de manière promiscuité.

Mais le point-virgule a ses fans. Je suis l'un d'eux. J'y consacre un chapitre dans mon livre « The Glamour of Grammar », où je propose la métaphore de la « porte battante » : « C'est ainsi que je vois le point-virgule dans ma propre écriture, comme une porte qui se dresse entre deux pensées, une barrière qui force la séparation mais invite à passer de l'autre côté.

(Je pensais qu'un chapitre sur le point-virgule était ambitieux jusqu'à ce que je tombe sur le livre de Cecelia Watson 'Point-virgule : le passé, le présent et l'avenir d'une marque mal comprise'.)

Pour apprécier le point-virgule, nous devons le voir en action. Ce matin, mon collègue de Poynter, Tom Jones, a attiré l'attention sur le travail d'un journaliste couvrant l'histoire du coronavirus qui s'est « démarqué par-dessus tout ». Il écrit: «Ed Yong de The Atlantic a été une rock star – une lecture incontournable tout au long de cette pandémie. Et sa dernière histoire pour The Atlantic est tout simplement élitiste. Son analyse richement rapportée — 'Comment la pandémie a vaincu l'Amérique' – suscite toutes les émotions négatives, de la tristesse à la frustration en passant par l'impuissance et la colère pure et simple.

Jones attire l'attention sur un paragraphe :

Personne ne devrait être choqué qu'un menteur qui a fait près de 20 000 affirmations fausses ou trompeuses au cours de sa présidence mente sur la question de savoir si les États-Unis avaient la pandémie sous contrôle ; qu'un raciste qui a donné naissance au natalisme ne ferait pas grand-chose pour arrêter un virus qui tue de manière disproportionnée des Noirs ; qu'un xénophobe qui a présidé à la création de nouveaux centres de détention pour immigrés ordonnerait aux usines de conditionnement de viande avec une main-d'œuvre immigrée substantielle de rester ouvertes ; qu'un homme cruel et dépourvu d'empathie ne parviendrait pas à calmer des citoyens craintifs ; qu'un narcissique qui ne supporte pas d'être éclipsé refuserait d'exploiter le puits profond d'experts à sa disposition ; qu'un rejeton du népotisme confierait le contrôle d'un groupe de travail fantôme sur les coronavirus à son gendre non qualifié ; qu'un polymathe de fauteuil prétendrait avoir une 'capacité naturelle' en médecine et l'afficherait en s'interrogeant à haute voix sur le potentiel curatif de l'injection de désinfectant ; qu'un égoïste incapable d'admettre son échec essaierait de détourner l'attention de son plus grand en blâmant la Chine, en annulant le financement de l'OMS et en faisant la promotion de médicaments miracles ; ou qu'un président qui a été protégé par son parti de toute responsabilité dirait, lorsqu'on l'interroge sur le manque de tests, 'je ne prends aucune responsabilité du tout'.

Jones décrit cela comme un paragraphe, ce qu'il est ; mais, plus remarquable, c'est une phrase, une seule phrase de 212 mots. Aucun texte de journalisme que je connaisse ne recommandera une telle longueur. Mais Yong le fait fonctionner avec un peu d'aide de ses amis linguistiques. Ce sont : le placement du sujet et du verbe ; le mot 'cela' utilisé comme conjonction ; et, bien sûr, le point-virgule. Pas seulement un point-virgule, attention, mais huit. En une phrase.

J'ai écrit un livre intitulé 'Comment écrire court', mais dans un autre livre, 'Outils d'écriture', j'offre une appréciation pour la longue phrase bien organisée. L'un des secrets de l'élaboration d'une telle phrase est de s'assurer que le sujet et le verbe de la proposition principale viennent tôt. Si le sens est créé dans les premiers mots, l'écrivain est libre de s'étendre avec des exemples. Yong plante le décor avec cinq mots d'une syllabe : 'Personne ne devrait être choqué...'

Ce qui suit est l'un des mots les plus utiles et sous-estimés de la langue anglaise : 'ça'. Ce mot apparaît neuf fois dans la phrase. Il commence la litanie des clauses subordonnées. Il marque le battement de tambour des constructions parallèles. Et parce que c'est juste 'ça', c'est à peine visible.

Parce que vous pouvez à peine le voir, 'cela' n'a pas le pouvoir de maintenir les gros morceaux ensemble. Une phrase cathédrale comme celle-ci nécessite l'équivalent d'arcs-boutants pour supporter son poids. Le cadre qui sépare les parties, mais aussi les maintient ensemble, est créé par notre modeste ami le point-virgule.

Si Yong a écrit la phrase de l'année, et je crois qu'il l'a fait, il peut remercier le point-virgule ; nous pouvons tous.

Roy Peter Clark enseigne l'écriture à Poynter. Il peut être contacté par e-mail à e-mail ou sur Twitter à @RoyPeterClark.