Quelques semaines après sa mort, la plupart des faux sites d'information de Paul Horner sont en panne. Alors que reste-t-il ?

Sept semaines après sa mort, la majeure partie de l'empire des fausses nouvelles de Paul Horner est hors ligne.

Horner, qui se vantait autrefois dans le Washington Post que ses fake news ont affecté l'élection présidentielle de 2016, a été retrouvé mort le 18 septembre dans son appartement de Phoenix, en Arizona. Les nouvelles a engendré le doute et Complots sur Twitter savoir si l'homme de 38 ans qui gagnait sa vie en répandant des faux était bien mort, un fait qui a été confirmé plus tard par les autorités du comté de Maricopa.

Et ses sites sont partis avec lui.

Selon une analyse menée par Poynter, au moins 20 faux sites d'information enregistrés au nom de Horner sont hors ligne depuis sa mort. Aucun des domaines n'avait expiré à sa mort le 18 septembre, et seuls quatre l'ont depuis, selon le service de protocole de requête. whois.com .

Plusieurs des sites de Horner ont utilisé des URL trompeuses telles que abcnews.com.co ou cnn.com.de pour faire croire aux lecteurs potentiels qu'ils étaient des sources grand public. Ils ont publié de fausses histoires avec des titres comme 'Obama annonce un troisième mandat présidentiel' afin de susciter des réactions partisanes.

Mais alors que les faux sites d'information de Horner ont provoqué un tollé l'année dernière lors de l'élection et attiré l'attention du international demi , il a toujours dit que son travail était satirique. En plus des propriétés se faisant passer pour des sources d'information crédibles, Horner - qui s'est essayé à comédie debout et bénévolat - créé un faux site de rencontre pour les membres de l'État islamique et un personnage fictif appelé Fappy, qu'il a décrit comme un 'dauphin anti-masturbation'. Il a un la page Facebook Et un magasin de marchandises en ligne .

Captures d'écran de isissingles.com , le faux site de rencontres ISIS de Paul Horner.

Malgré sa vacuité, le travail de Horner a suscité une large attention et des centaines de milliers de pages vues. Maintenant tout est parti.

Les dernières captures d'écran disponibles sur la Wayback Machine d'Internet Archive pour plusieurs sites de Horner datent de fin septembre et début octobre. De plus, la propre empreinte en ligne de Horner a également été modifiée au moment de sa mort.

L'un de ses comptes Reddit semble avoir été supprimé . Son maintenant hors ligne site Web personnel redirigé vers un article de NewsExaminer.net contenant le journal personnel de Horner, contenant des liens vers plusieurs de ses canulars.

Ce journal a été mis à jour pour la dernière fois le jour de sa mort, selon la Wayback Machine.

Au moment de la publication, on ne sait pas pourquoi ces changements ont été apportés dans les jours qui ont précédé et après la mort de Horner – ou qui les a faits.

Il est courant que les sociétés d'hébergement et de domaine ferment des sites Web après avoir été informées par un membre de la famille que leurs propriétaires sont décédés. Mais le frère de Horner, JJ, a déclaré à Poynter qu'il n'avait aucune idée que les sites qui avaient lancé son frère sous les projecteurs nationaux avaient été mis hors ligne.

'Je ne sais même pas ce qu'il y a là-bas', a-t-il déclaré.

Un mystère post-mortem

Maarten Schenk a été l'une des dernières personnes à entendre Paul Horner.

'J'avais découvert ça nouveau site il a créé et j'ai écrit à ce sujet sur Histoires principales », a déclaré Schenk, le propriétaire belge d'un service de suivi des canulars appelé Trendolizer. 'J'ai reçu un e-mail de sa part (samedi 16 septembre) disant qu'il aimait ce que je faisais, et si jamais vous voulez une entrevue, envoyez-moi un e-mail ou appelez-moi.'

Puis Schenk a vu des rapports selon lesquels Horner avait été retrouvé mort. Il pensait que c'était une blague.

'J'étais complètement confus à ce moment-là et j'ai dit:' Si c'est réel, et je suis complètement confus, cela en dit long sur sa qualité dans ce qu'il a fait '', a-t-il déclaré.

Si Horner avait simulé sa mort, cela n'aurait probablement pas été un choc. Horner a dit à Schenk que l'une de ses farces dont il était le plus fier était de convaincre son propre père pendant deux ans qu'il était gay. Il a menti à propos de gagner un jackpot Powerball et prétendu être la personne derrière Banksy (plus d'une fois).

La mort de Horner n'est plus en cause - mais son héritage l'est.

Un mois après la mort de Horner, Schenk a déclaré à Poynter qu'il ne savait pas ce qui était arrivé à tous ses sites, qu'il surveillait régulièrement. Il pensait que sa famille les avait fermés.

'Certains de ces noms de domaine, si vous les recherchez en utilisant Whois, ils viennent de s'effacer . Si votre serveur tombe en panne parce que vous arrêtez de jouer les billets, vous devriez toujours recevoir un 404 ou une sorte d'erreur », a déclaré Schenk. 'Je n'ai jamais entendu parler de domaines avec un commutateur homme mort.'

Selon les données de Whois, superofficialnews.com , le domaine de l'un des principaux sites de Horner - répertorié comme serveur de noms pour plus de la moitié des faux sites d'actualités analysés par Poynter - n'expire qu'en avril et fonctionnait dès la publication. Un porte-parole de GoDaddy, le registraire répertorié du site, a déclaré à Poynter qu'ils ne chercheraient pas à modifier le domaine avant cette date.

Pourtant, le site est hors ligne. Cela impliquerait qu'il y a un problème avec son hébergement, mais une recherche dit à tort que le site n'est pas enregistré. Le porte-parole de GoDaddy a déclaré que cela signifie qu'il y a probablement quelque chose qui ne va pas avec la façon dont le site est répertorié dans le système de noms de domaine.

Un porte-parole de DomainTools, un service de recherche DNS basé à Seattle, a déclaré à Poynter que, sur la base des données de sa plate-forme d'investigation propriétaire Iris , il semble que quelqu'un ait modifié le DNS de superofficialnews.com le ou vers le 2 octobre.

'Celui qui en a le contrôle a supprimé l'entrée de ce site Web', a déclaré le porte-parole, 'et parce qu'ils ont supprimé l'entrée du domaine lui-même, vous n'auriez aucun moyen d'y accéder.'

Bien que l'on ne sache toujours pas comment cela s'est produit, le porte-parole de DomainTools a déclaré qu'il y avait deux scénarios possibles.

À moins qu'un bail n'ait expiré ou que Horner ne les mette manuellement hors ligne, la première explication plausible de la mort de ses sites est que quelqu'un d'autre les a mis hors ligne manuellement. Mais JJ Horner, Schenk et Rachel Sandler – une ancienne stagiaire en reportage pour USA Today qui interviewé Horner au cours de l'été – tous ont dit à Poynter que son empire de fausses nouvelles était dirigé en solo. Horner s'est appuyé sur des écrivains contributeurs mais n'a jamais mentionné qui que ce soit qui l'ait aidé à maintenir les sites.

(De gauche à droite) Paul et son frère JJ Horner. (Photo avec l'aimable autorisation de JJ Horner)

La deuxième explication potentielle – et la plus probable – de la raison pour laquelle les sites de Horner ont été supprimés est que son mode de paiement a expiré, a déclaré le porte-parole de DomainTools. JJ Horner a dit à Poynter que sa mère avait fermé les comptes bancaires et les cartes de crédit de Paul après sa mort.

Mais sans confirmation des sociétés d'hébergement, dont plusieurs ont déclaré à Poynter qu'elles avaient des politiques de confidentialité qui les interdisaient de partager des détails de compte intimes, il n'est pas clair si c'est ce qui a détruit les sites de Horner hébergés sur les serveurs de noms Super Official News. Et ça n'explique pas non plus tout.

Selon les données Whois, deux des sites analysés par Poynter ont été mis à jour au début et à la mi-octobre – après la mort de Horner mais avant leur date d'expiration. Le porte-parole de GoDaddy a déclaré à Poynter que Whois enregistre une mise à jour chaque fois que les serveurs DNS ou les informations de contact du domaine sont modifiés, ce qui renforce le cas d'un problème lié au DNS.

Plus déconcertant est le fait que paulhorner.org a été automatiquement renouvelé le 28 octobre mais est resté hors ligne au moment de la publication. L'autre, abcnews.com.co, a expiré le 25 octobre et n'a pas été renouvelé.

Un porte-parole de 1&1 Internet, la société Internet allemande qui héberge le site Web personnel de Horner, a déclaré à Poynter qu'ils ne fermaient pas un site ou ne fermaient pas le compte de quelqu'un tant qu'il n'avait pas payé ou si la société avait reçu un certificat de décès.

Ainsi, même si les cartes de crédit de Horner ont été annulées, le renouvellement du domaine de son site Web personnel a quand même été effectué. Il est possible que le paiement mette plusieurs semaines à rebondir.

Indépendamment de ce qui s'est passé, JJ Horner a déclaré qu'il était surpris et triste d'apprendre que les sites Web de son frère étaient en panne.

'C'était toute sa vie, tu sais?' il a dit. 'Il passait presque chaque heure d'éveil (sur ses sites) - s'il travaillait sur quelque chose, ce serait sans arrêt.'

Des sculptures de Saddam Hussein aux fake news

La mort de Paul Horner a surpris sa famille.

'Je ne l'ai pas vu venir', a déclaré JJ Horner. 'Cela a définitivement été un tourbillon pour moi, essayant juste de régler tous ses problèmes.'

Au moment de la publication, la cause du décès de Horner n'était toujours pas officiellement déclarée. Mais il y a des indices.

Mark Casey, directeur de l'information publique pour le bureau du shérif du comté de Maricopa, a déclaré à Poynter dans un e-mail que des preuves de la scène et des entretiens avec des membres de la famille sur l'abus de médicaments sur ordonnance passé de Horner suggèrent une surdose accidentelle. L'affaire est en attente d'un rapport de toxicologie du bureau du médecin légiste, ce qui prendra probablement des mois.

La lutte de Horner avec la drogue est bien documentée. La République de l'Arizona rapporte il a été arrêté en 2011 avec plus de 15 000 dollars de kétamine, d'héroïne, de diazépam, d'oxycodone, de Prozac et des centaines de seringues, un crime pour lequel il a passé quatre mois en prison.

JJ Horner a déclaré qu'il ne savait pas si son frère consommait encore de la drogue ou si cela avait contribué à sa mort.

'Tout ce qui est à ce stade est encore de la spéculation', a-t-il déclaré. 'C'est important, mais ce n'est pas non plus le cas.'

Les modifications apportées au site Web personnel de Horner ont été apportées le jour de sa mort. Mais Schenk et Horner se contactaient pour une interview, et JJ Horner a déclaré que son frère ne voulait pas se suicider.

'Paul a certainement eu des hauts et des bas dans sa vie et tout ça', a-t-il déclaré. 'Je sais absolument qu'il ne voulait pas mourir, alors voilà.'

Horner a toujours été intéressé par les nouvelles et la politique, a déclaré JJ. Quand il avait 10 ou 11 ans, Paul dessinait sans cesse des caricatures politiques et lisait le journal tous les jours. JJ a envoyé à Poynter une photo d'un hiver dans le Minnesota où, au lieu de faire un bonhomme de neige, Paul a créé une sculpture de Saddam Hussein.

Une sculpture sur neige de Saddam Hussein que Paul Horner a faite quand il était jeune. (Photo avec l'aimable autorisation de JJ Horner)

'Il savait en quelque sorte ce qui se passait dans le monde', a-t-il déclaré.

Plus tard, la connaissance de Horner des nouvelles et de la culture populaire, ainsi que son travail passé en tant que comédien, lui ont bien servi en tant que rédacteur de fausses nouvelles. JJ Horner a déclaré que son frère était également un expert en optimisation des médias sociaux et en développement Web, qu'il utilisait pour jouer avec l'algorithme de recherche de Google afin d'afficher ses fausses nouvelles en haut des résultats.

Ces deux compétences constituaient le génie de son frère, a-t-il déclaré.

'J'ai l'impression qu'il avait la formule pour écrire ce type d'articles qui seraient beaucoup partagés', a-t-il déclaré.

Et cela a payé - littéralement.

JJ Horner a déclaré que son frère n'avait pas eu d'emploi pendant près de huit ans avant sa mort, subsistant entièrement sur les revenus publicitaires qu'il tirait de ses faux sites d'information – qui ont été monétisés par Google AdSense et trois autres annonceurs, Paul a déclaré dans un post Reddit de février . Il gagnait généralement en moyenne 3 000 à 6 000 dollars par mois en revenus publicitaires, mais une fois approchait les 20 000 dollars par mois, a-t-il affirmé.

Et c'est sans compter ses plus grandes histoires. JJ Horner a déclaré qu'il pensait que la deuxième histoire de Paul sur le fait d'être Banksy avait rapporté près de 30 000 $ en revenus publicitaires. Poynter n'a pas été en mesure de confirmer ces chiffres de manière indépendante.

'Paul s'est payé lui-même, et son seul programme était son programme', a-t-il déclaré. 'Il l'a fait pour lui, et beaucoup de gens ne comprennent pas cela et pensent que c'est malveillant.'

La mort d'un empire du canular

Pendant un certain temps, Paul Horner a été le porte-parole des fausses nouvelles.

Il a été interviewé par des points de vente allant de CNN à RT. Il a même une fois témoigné devant le Parlement européen à propos de sa philosophie sur les fausses nouvelles, qui, selon lui, visait à éduquer les gens sur les informations biaisées plutôt qu'à mener des campagnes de désinformation.

Mais quel impact Horner a-t-il vraiment eu sur l'écosystème de la désinformation ?

'Il était si prolifique qu'il a montré que cela pouvait être fait en tant que modèle commercial à l'époque', a déclaré Brooke Binkowski, rédactrice en chef de Snopes. 'Beaucoup de gens l'ont certainement copié.'

L'héritage de Horner peut être mesuré par l'argent que les fournisseurs de fausses informations ont gagné en diffusant des canulars sur Facebook, Twitter et Google, a déclaré Binkowski. Parmi les plus grands sites qu'elle a dit avoir pris une page de Horner sont La dernière ligne de défense et Aussi américain qu'Apple Pie , qui se propagent à la fois Islamophobe et Aile droite canulars et complots.

Les fausses nouvelles existaient avant Horner. Mais Binkowski a déclaré qu'il avait publiquement enseigné aux gens comment le transformer en arme.

Paul Horner au Parlement européen pour témoigner sur les fake news. ( Facebook )

'Vous n'avez qu'à choisir des mots-clés qui font chier les gens', a-t-elle déclaré. « Il a montré que c'était possible.

Et cela a ouvert la boîte de Pandore.

Binkowski et Josh Gillin, rédacteur à PolitiFact, ont déclaré à Poynter que les histoires de Horner lors des élections de 2016 ont cimenté son héritage dans l'écosystème de la désinformation en ligne. Deux des plus notables incluent un qui prétendait à tort les manifestants anti-Trump ont été payés – ce que Gillin a dit qu'il a encore vu des gens se faire piéger – et un qui a déclaré que les Amish le feraient gagner l'élection de Trump . Horner dit à BuzzFeed ce dernier a accumulé 750 000 pages vues en deux jours (les estimations de trafic consultées par Poynter suggèrent que ses sites Web les plus populaires ont obtenu des centaines de milliers de pages vues).

Des succès comme celui de Horner ont ensuite été reproduits sur d'autres sites. Mais ils sont devenus plus diviseurs et insidieux que les histoires mêlées de références à un dauphin anti-masturbation.

'Il a en quelque sorte ouvert la voie à un tas de mauvaises choses', a déclaré Binkowski. 'Au fil du temps, c'est devenu de moins en moins drôle, et de plus en plus politisé et colérique.'

Elle a dit qu'elle avait vu plus de canulars propulser les divisions existantes aux États-Unis dans le cadre d'un effort visant à 'détruire la compassion aux États-Unis'. Un exemple est une fausse nouvelle qui prétendait que la personne responsable de la fusillade de masse du week-end dernier dans une église du Texas était membre du mouvement Antifa.

Et c'est un changement radical par rapport à la marque de contrefaçon de Horner.

« Les histoires seraient écrites assez simplement ; il y aurait juste un élément d'absurdité pour eux qui, selon lui, aurait en quelque sorte incité le lecteur à ce que cela soit inventé », a déclaré Gillin. 'Je ne vois plus ça.'

Malgré l'influence de Horner sur d'autres fournisseurs de fausses nouvelles, il avait ses limites.

Dans les mois qui ont suivi les élections, Horner perdait du terrain. Il dit à Sandler en août que le partenariat de Facebook avec des organisations de vérification des faits pour signaler et démystifier les fausses nouvelles a fini par nuire à ses résultats, bien qu'il n'ait pas mentionné de chiffres précis.

D'un autre côté, Binkowski a déclaré que les grandes entreprises technologiques avaient également un rôle à jouer dans le succès de Horner.

'Je ne rejetterais pas la faute sur Paul Horner - c'était juste un opportuniste', a-t-elle déclaré. 'Je pense que Facebook, Google et Twitter doivent être blâmés plus que quiconque pour avoir rendu cela financièrement viable.'

Pendant que Horner est parti, le modèle commercial dans lequel il a puisé est toujours vivant.

Facebook, Google et Twitter témoigné devant le Congrès la semaine dernière sur la façon dont ils ont pris des mesures pour lutter contre la désinformation sur leurs plateformes – mais cela n'a pas été suffisant pour éradiquer le contenu faux ou trompeur et les incitations financières qui le motivent.

Rapports de micro que, malgré le partenariat de Facebook avec des vérificateurs de faits pour signaler et rétrograder la désinformation, un stratège des médias sociaux a quand même gagné 20 000 $ sur un morceau de satire avant qu'il ne soit supprimé. Le New York Times rapporte que Google a diffusé de fausses annonces d'actualités à un endroit auquel elles n'appartiennent certainement pas - des sites de vérification des faits.

La désinformation est une grosse affaire, et Horner a au moins joué un rôle dans son exploitation. Mais Gillin et Binkowski ont convenu qu'il y a une chose que Horner maîtrise par-dessus tout, quelque chose qui ne fait que croître en ligne : le doute.

'Je ne suis toujours pas convaincu à 100% qu'il est mort', a déclaré Binkowski, 'parce que c'est son héritage, n'est-ce pas?'