La décision de fusion Nexstar-Tribune met en lumière les inquiétudes de la FCC concernant la propriété de la télévision

Le panneau WGN Radio apparaît sur le côté de la Tribune Tower au centre-ville de Chicago. (AP Photo/Kiichiro Sato, Fichier)

La Commission fédérale des communications lundi a approuvé la fusion de Nexstar avec Tribune Diffusion. Cela fait de la nouvelle société le plus grand propriétaire de chaînes de télévision locales aux États-Unis.

La société nouvellement fusionnée devra céder certaines stations pour se conformer aux réglementations fédérales qui limitent la propriété des stations sur un marché unique. La nouvelle société tiendra 174 licences de centrales à pleine puissance dans 115 marchés à l'échelle nationale.

L'un des cinq commissaires de la FCC a déclaré que si cela ne tenait qu'à lui, l'entreprise serait autorisée à se développer encore plus. Les deux commissaires qui se sont opposés à la fusion ont déclaré que la consolidation est mauvaise pour le 'localisme' et que les calculs sont obsolètes sur une échappatoire qui permet la fusion.

Le commissaire Michael O'Rielly a déclaré dans son approbation que si les radiodiffuseurs ont des limites imposées par le gouvernement sur le nombre de stations qu'ils peuvent posséder et exploiter sur un marché, leurs concurrents de haute technologie n'ont pas de telles réglementations.

'Le point d'inflexion pour que la publicité numérique dépasse toutes les autres plateformes publicitaires traditionnelles se produit littéralement sous nos yeux, les publicités télévisées ayant déjà été dépassées il y a deux ans. Les changements sismiques auxquels est confrontée l'industrie de la télévision menacent d'envoyer certaines entités sur le chemin du journal si nous ne respectons pas les réalités du marché et si nous ne réorientons pas nos réglementations et processus de transaction, en général, sur la façon dont les consommateurs, les annonceurs et le marché perçoivent la télévision. Le tsunami balaie déjà le rivage et nous débattons encore du nombre de parasols que les baigneurs sont autorisés à posséder.

O'Rielly a déclaré qu'il avait 'un problème important avec de nombreuses retombées de la station exigées de Nexstar par le ministère américain de la Justice'. Et il a dit: «Beaucoup de ces stations, sinon toutes, auraient dû être autorisées à être transférées vers Nexstar. Forcer tant de personnes à se séparer est plus conforme à l'ère révolue de la télévision en noir et blanc et à une philosophie délabrée et déconnectée qu'au monde high-tech moderne dans lequel nous vivons.

La commissaire Jessica Rosenworcel a voté contre la fusion, soulignant que la nouvelle société serait en mesure d'atteindre 60% des foyers américains malgré les règles de la FCC censées limiter la portée à 39% des foyers. La demande de Nexstar indique que la fusion n'atteindra que 38,7% des ménages américains. Le commissaire Rosenworcel pointe une lacune qui explique l'écart, appelée remise UHF. Cette « réduction » permet au propriétaire d'une station qui est le canal 14 ou supérieur en direct de ne compter que la moitié de l'auditoire qu'elle pourrait atteindre.

Mais cette remise a été approuvée à une époque où la plupart des gens ne recevaient pas de signaux de télévision par câble ou par satellite. Rosenworcel a écrit dans sa désapprobation de la fusion Tribune/Nexstar : « L'ère analogique est révolue. C'est l'ère numérique. En ce qui concerne les signaux UHF et VHF, cela signifie que le monde a été inversé. Les signaux UHF qui avaient le moins de portée dans la diffusion analogique ont maintenant la plus grande portée dans la diffusion numérique. À l'inverse, les signaux VHF autrefois souhaitables ont désormais la portée la plus faible de la diffusion numérique. Nous devrions mettre à jour nos politiques pour refléter les technologies actuelles. Il n'y a pas un ingénieur de diffusion dans le pays qui pourrait dire avec un visage impassible que continuer à honorer la remise UHF a un sens technique. Pourtant, notre décision aujourd'hui dépend entièrement du comptage des stations comme si c'était le cas. Il s'appuie sur la fiction selon laquelle la remise UHF est toujours techniquement viable afin de garantir que la nouvelle société de radiodiffusion issue de cette transaction efface d'importantes limites de propriété dans la loi.

Le commissaire Geoffrey Starks a fait écho à ces préoccupations concernant la remise UHF en disant: 'Dans mon esprit, permettre à un seul grand diffuseur va à l'encontre de nos principes fondamentaux de promotion de la concurrence, du localisme et de la diversité.' Starks a ajouté qu'il craignait que la fusion n'entraîne des licenciements dans la rédaction.

Dans le cadre de la fusion, Nexstar vendra 21 chaînes de télévision à TEGNA, Scripps et d'autres petites entreprises. Selon un communiqué de presse de Nexstar, la société 'prévoit de conclure prochainement la transaction Tribune et les ventes de cession'.

Al Tompkins, membre principal du corps professoral de Poynter, peut être contacté par courrier électronique.