L'industrie de la presse obtient la libération tarifaire qu'elle souhaitait. Maintenant quoi?

L'industrie de la presse remporté une importante victoire à la Commission du commerce international aujourd'hui, annulant les soi-disant pénalités de « dumping » qui avaient fait grimper le prix du papier journal canadien alors que les journaux locaux font face à d'énormes difficultés financières.

En substance, la commission a annulé une décision précédente sur une plainte déposée par une seule entreprise papetière américaine appelée NORPAC qui allégué une concurrence déloyale de ses rivaux canadiens.

Paul Boyle, qui a dirigé le lobbying de la News Media Alliance sur la question, a salué l'action.

Mais dans un e-mail à Poynter, il a averti : « Il est difficile d'évaluer ce qui va se passer maintenant que les tarifs du papier journal sont inversés. Nous n'aurons pas le raisonnement de l'ITC avant le 17 septembre.

NORPAC a le droit de faire appel de la décision et le fera très probablement.

Boyle a ajouté que l'impact sur les prix sera retardé plutôt qu'immédiat. Et il n'est même pas certain que d'importantes réductions des coûts du papier se produiront. Comme pour les coûts énergétiques, ce qui augmente en période de pénurie de carburant ne diminue pas nécessairement lorsque cela diminue.

Les journaux ont été rejoints dans un effort d'opposition aux tarifs par une large coalition d'utilisateurs de papier, qui a soulevé le profil de la question dans les emplacements aux représentants du Congrès.

Deux types distincts de tarifs étaient en cause. Plus tôt ce mois-ci, une décision du département américain du Commerce a laissé en place une autre série de sanctions sur le papier canadien, mais a réduit le prélèvement d'un maximum de 32% à 20.

Pour de nombreuses raisons, a déclaré Boyle, il est impossible de dire dans quelle mesure les dommages causés par l'augmentation des prix ont été atténués. Cinquante pourcent? Trente pourcent? Soixante-dix pour cent ?

Cela deviendra plus clair plus tard.

Boyle a ajouté qu'il n'y a pas de chiffre consensuel sur l'augmentation des prix du papier journal cette année. L'estimation d'un analyste le situe à environ 29%, a-t-il déclaré.

L'impact était différent selon les journaux. Certains comme le Minneapolis Star Tribune et le Tampa Bay Times, qui maintiennent toujours un tirage élevé, en particulier le dimanche, en ont ressenti le pire.

Les journaux de la chaîne et d'autres plus avancés dans une transition vers une base de revenus principalement numérique s'en sont mieux tirés.

Mais eux aussi commençaient à ressentir le pincement. Par exemple, les dirigeants de Gannett ont déclaré lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats qu'ils avaient réduit les coûts d'impression au dernier trimestre parce qu'ils utilisaient du papier journal stocké qu'ils avaient acheté à des taux avant tarif.

Mais la situation semblait pire pour ce trimestre, ont ajouté les dirigeants de Gannett, alors que les 110 journaux de la société ont commencé à imprimer sur des stocks plus chers achetés plus récemment.

Une réponse courante pour les journaux concernés a été de réduire la taille des éditions quotidiennes et dominicales, en combinant ou en supprimant certaines sections.

Et de nombreux journaux avaient procédé à des licenciements dans les salles de rédaction et d'autres parties de leurs opérations en réponse à la chute des revenus de la publicité imprimée (en baisse de 15 à 20 % par rapport à 2017 dans la plupart des endroits). Paul Tash, président et chef de la direction du Tampa Bay Times, propriété de Poynter, a déclaré dans une lettre aux lecteurs et plus tard dans des entretiens avec des journalistes nationaux que les coûts beaucoup plus élevés du papier journal avaient précipité sa décision de supprimer 50 emplois.

Boyle m'avait dit plus tôt que ces tarifs ne pouvaient pas vraiment être imputés au président Donald Trump, qui a depuis déclaré une guerre commerciale avec des tarifs punitifs sur les produits en provenance du Canada et du Mexique.

L'ITC est largement indépendant de l'administration. Et tout au plus, on pourrait dire que le département du commerce de Wilbur Ross était favorable aux appels à des tarifs plus élevés avant même les actions de Trump. Les tarifs du Commerce et les ITC ont été imposés à la fin de l'automne 2017 et au début de 2018.

Bien sûr, le président Trump a intensifié son hostilité envers la plupart des médias d'information dans des discours et des tweets au cours des derniers mois. Il est probablement juste de déduire que Trump ne se soucie pas beaucoup de savoir si les deux formes de tarifs nuisent aux organisations de presse.

'Les journaux restent une activité difficile, mais je suis heureux que l'ITC ait vu le cas pour ce qu'il était' et ait statué en faveur de l'industrie, a déclaré Tash, qui a conduit les éditeurs américains à s'exprimer sur le problème, lors d'un entretien téléphonique.

Quant à la restauration de certains des 50 emplois supprimés au Tampa Bay Times, Tash a dit non. Au moins pas encore.

'C'est peu probable', a-t-il dit, 'd'autant plus que les prix (du papier journal) restent élevés en ce moment'.