Nouveau problème pour la fusion Sinclair-Tribune: la FCC vote pour l'envoyer au juge

Quelques heures après que Sinclair Broadcast Group ait tenté de relancer la plus grande fusion de l'histoire de la télévision locale, les membres de la Federal Communications Commission ont voté pour envoyer l'accord de 3,9 milliards de dollars à un juge administratif. Le site Web de la FCC a publié un avis mercredi soir, disant seulement :

Ce soir, la Commission a voté à l'unanimité pour adopter une ordonnance de désignation d'audience concernant la transaction Sinclair/Tribune. Nous prévoyons que l'Ordre sera rendu public demain (jeudi).

Les deux phrases semblent être un smackdown à la tentative de Sinclair de répondre aux préoccupations durement exprimées par la FCC concernant la fusion. Il s'agit de la même FCC qui était autrefois favorable à Sinclair, la même FCC qui, il y a moins d'un an, semblait modifier expressément les règles pour permettre la fusion. Puis, lundi, l'accord s'est détérioré lorsque des versions divulguées de l'ordonnance de désignation d'audience (appelée HDO) ont suggéré que Sinclair avait peut-être tenté de tromper la commission. Le président de la FCC, Ajit Pai, a déclaré qu'il craignait que Sinclair n'ait tenté de céder certaines des stations Tribune qu'il achetait à Chicago et à New York à des entreprises étroitement liées à la famille fondatrice de Sinclair. La FCC a déclaré qu'il semble que Sinclair tentait de contourner les règlements de la commission limitant la propriété des stations en Amérique.

Pourquoi la FCC est nouvellement préoccupée par cette fusion est encore un mystère que l'ordonnance qui sera publiée jeudi pourrait expliquer.

Déclarations d'entreprise de Sinclair ont affirmé à maintes reprises que la société a été surprise par les nouvelles préoccupations de la FCC cette semaine. En effet, les plans de Sinclair sur la façon dont il vendrait certaines des stations Tribune sont connus depuis des mois. le Le Wall Street Journal a rapporté en avril, « Dans le cadre du plan soumis à la FCC le mois dernier, Sinclair a déclaré qu'il vendrait WPIX-TV New York à Cunningham Broadcasting Corp. pour 15 millions de dollars et WGN-TV Chicago à Steven Fader pour 60 millions de dollars. Les deux acheteurs ont des liens de longue date avec Sinclair et son président exécutif, David Smith.

Il y a des mois, des journalistes ont également signalé d'autres parties de l'accord que les commissaires soulèvent à l'instant comme préoccupations. En mars, Le ChicagoTribune a rendu compte de la connexion entre Fader et Smith, en disant: 'Le titulaire de WGN serait une société nouvellement formée dirigée par Steven Fader, un associé de longue date du président exécutif de Sinclair David Smith . Sinclair aura une option pour racheter la station au même prix, sous réserve d'ajustements, dans un délai de huit ans.

Le Tribune a déclaré que la vente de WPIX à New York avait des liens étroits avec Smith. «Sinclair a déposé une demande similaire pour vendre WPIX à Cunningham Broadcasting Corp. pour 15 millions de dollars, avec une option de rachat et un accord pour fournir des ventes de publicité et de programmation à la station. Cunningham Broadcasting appartient à la succession de Carolyn Smith, la mère du président de Sinclair.

Mercredi matin, Sinclair lui a proposé de changer la façon dont il se départit des stations qu'il achète à Tribune à Chicago, Dallas et Houston. Un communiqué de l'entreprise mercredi a déclaré:

Sinclair a retiré les cessions en cours des stations de Dallas (KDAF) et de Houston (KIAH) à Cunningham Broadcasting Corporation et Tribune a retiré la cession en cours de WGN à Chicago à WGN-TV LLC. Sinclair a l'intention de demander à la FCC l'autorisation de placer les stations de Dallas et de Houston dans une fiducie de cession qui sera exploitée et vendue par un fiduciaire indépendant après la clôture de l'acquisition de Tribune. À la suite du retrait de la demande relative à WGN, Sinclair acquerra simplement cette station dans le cadre de l'acquisition de Tribune, ce qui est, et a toujours été, entièrement autorisé en vertu du plafond de propriété nationale.

Cela signifie que dans le cadre de sa nouvelle proposition, Sinclair conserverait WGN, la station locale phare de Tribune, et vendrait les stations de Dallas et de Houston. Les limites de la FCC quel pourcentage de l'audience nationale un propriétaire de télévision locale peut atteindre. Sinclair dit que sa nouvelle proposition maintiendrait Sinclair sous les limites de propriété de la station de la FCC.

Sinclair possède / exploite 173 stations de télévision dans 81 marchés, avec des affiliations avec tous les principaux réseaux, et affirme qu'il s'agit « du plus grand fournisseur d'informations locales du pays ». Tribune possède / exploite 42 stations de télévision sur 33 marchés, également avec des affiliations avec tous les grands réseaux. Tribune possède également le réseau câblé WGN America, le réseau de multidiffusion numérique Antenna TV et WGN Radio.

La déclaration de mercredi de Sinclair a ajouté une note d'urgence pour la FCC pour remettre la prise de contrôle de Tribune sur les rails.

Il ne fait aucun doute que les préoccupations de la FCC concernant les ventes à certaines parties ont été éliminées à la lumière des retraits des demandes relatives à Dallas, Houston et Chicago. En conséquence, nous demandons à la FCC d'approuver l'acquisition modifiée de Tribune afin de clore ce processus extraordinairement long et d'offrir une certitude aux milliers d'employés de Tribune qui recherchent la fermeture.

La course à l'approbation

Il y a d'autres raisons pour lesquelles Sinclair voudrait terminer l'achat rapidement. Les sociétés de télévision récoltent des millions de dollars grâce aux dépenses politiques à moyen terme de 2018 et la fusion est également en péril car des groupes de consommateurs demandent aux cours d'appel américaines d'annuler une décision de la FCC qui, selon les critiques, a été adaptée à Sinclair, un diffuseur favorable aux républicains.

Le gouvernement interdit à toute société de diffusion d'atteindre plus de 39% de la population américaine. Mais l'automne dernier, la FCC a assoupli un règlement qui a changé la façon dont le gouvernement calcule cette audience. Dans les jours qui ont précédé la télévision par câble, le gouvernement a décidé que les stations UHF, ces stations au-dessus du canal 14 en direct, pouvaient être comptées comme deux fois moins de téléspectateurs potentiels que les stations VHF. Ainsi, par exemple, une station UHF sur un marché d'un million de personnes ne compterait que pour un demi-million de personnes pour les calculs de la FCC. Si le tribunal annulait la soi-disant 'Remise UHF' avant la clôture de la fusion, la nouvelle propriété de Sinclair posséderait des stations couvrant plus des trois quarts du pays, bien au-dessus du plafond de 39%.

Lorsque les démocrates ont dominé la FCC sous l'administration Obama, la 'réduction UHF' est morte parce que le gouvernement a déclaré que la plupart des gens obtenaient leurs signaux de télévision par câble et qu'il n'y avait aucune différence dans la puissance du signal comme c'était le cas lorsque les gens utilisaient des antennes.

Et la Cour d'appel du circuit des États-Unis à Washington, D.C., n'a pas semblé chaud à l'idée de rétablir la remise UHF. En avril, deux juges ont déclaré lors d'une audience que la règle semblait obsolète. Le troisième juge a déclaré que si la FCC voulait autoriser les stations à couvrir une plus grande partie du pays, le gouvernement devrait examiner la limite de 39% mais ne pas rétablir la remise, qui n'est plus nécessaire.

Si la FCC approuvait la fusion et que le tribunal se prononçait contre la réduction UHF, Sinclair pourrait bénéficier de droits acquis et être autorisé à conserver ses nouvelles stations.