À Memphis, un site à but non lucratif va être lancé avec 25 employés et un énorme trésor de guerre

Les start-ups de nouvelles locales numériques se comptent désormais par centaines, mais celui qui prend forme pour un lancement à l'automne à Memphis est différent - et tout simplement plus grand - à plusieurs égards.

Le Memphian Quotidien commencera sa vie avec un personnel de presse de 25 personnes et 6,5 millions de dollars en capital de départ à la banque. Comme beaucoup d'autres, The Memphian est une réponse opportuniste à une opération d'information traditionnelle en déclin - Gannett's Commercial Appeal - mais il s'appuie également sur une publication existante et a un éditeur avec 15 ans d'expérience locale.

Le président fondateur et rédacteur en chef Eric Barnes transférera 10 membres du personnel de son Daily News, une publication publicitaire commerciale, politique et juridique. Il a également récemment embauché trois journalistes locaux de premier plan du Commercial Appeal : chroniqueur sportif Geoff Calkins , écrivain gastronomique Jennifer Bigg et chroniqueur local Chris Herington . Le site devrait être mis en ligne avec du contenu cet automne.

'Nous comptons sur eux pour un excellent contenu éditorial', a déclaré Barnes lors d'un entretien téléphonique, 'mais ils sont également (parmi) les plus grands noms du journalisme imprimé ici.' Il a dit qu'il espère que les trois amèneront le public avec eux dans la nouvelle entreprise.

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Après un mois gratuit, The Daily Memphian coûtera 7 $ par mois, protégé par ce que Barnes a décrit comme un «paywall assez dur». Il aura donc besoin d'arguments de vente comme les écrivains vedettes et un rapport quotidien complet sortant de la porte. Une tactique plus typique a été de commencer petit, de rester libre au début ou indéfiniment tout en espérant que l'attention et l'impact augmenteront progressivement.

Barnes et le bailleur de fonds Andy Cates ont cherché des idées et recherché des conseils auprès d'homologues prospères à travers le pays pendant des années.

Le projet a pleinement démarré plus récemment. 'Il y a deux choses que Gannett a faites qui ont rendu cela possible', a déclaré Barnes.

Le premier était une réduction importante du personnel de la salle de presse au printemps 2017 avec la suppression de 20 à 30 postes. Depuis lors, Gannett a consolidé certaines fonctions d'édition et de reportage pour ses six journaux du Tennessee, dont le Tennessean à Nashville et le Knoxville News Sentinel.

Même une petite dilution de l'attention locale ne convient pas à Memphis, estime Barnes, avec la ville à des centaines de kilomètres des parties centrale et orientale de l'État et sensible au fait d'être une réflexion après coup pour le boom de Nashville.

'Nous entendons des appels désespérés pour plus de nouvelles locales de qualité, et nous pensons pouvoir répondre à ce besoin', a-t-il ajouté.

De nombreux sites d'information en démarrage, uniquement numériques, n'ont ciblé que le travail d'investigation ou politique, mais The Daily Memphian a un plus large éventail de sujets à l'esprit – le sport et le style de vie, bien sûr. « Nous couvrirons tout sauf le meurtre d'hier soir ; vous pouvez en savoir plus à la télévision '', a déclaré Barnes, bien qu'un journaliste de la justice pénale fasse partie du plan.

Si The Daily Memphian a été conçu dans un esprit combatif, Gannett ne répond pas en nature.

'Nous leur souhaitons du succès', m'a dit Randy Lovely, vice-président/communauté des nouvelles du réseau USA Today de Gannett. «En fin de compte, cela pourrait être une grande chose qui montre à quel point Memphis est une communauté vitale. Avoir plus de joueurs dans le jeu, c'est bien.

En ce qui concerne les recrues de haut niveau du Memphian, Lovely a déclaré: «Nous n'aimons pas l'idée de perdre de bonnes personnes. Mais les journalistes vont et viennent, c'est comme ça que ça marche.

La réduction des effectifs de 2017 est intervenue alors que Gannett a fini d'intégrer les papiers d'E.W. Scripps comme l'appel commercial avec ses autres propriétés du Tennessee. Les autres membres du personnel de presse de Commercial Appeal se situent au milieu des années 40, a déclaré Lovely; certaines fonctions de mise en page et d'édition ont été transférées ailleurs dans des centres de production de nouvelles.

En plus d'avoir levé à peu près autant d'argent de démarrage comme le leader de l'industrie Texas Tribune avait lors de son lancement en 2009, The Daily Memphian a adopté une approche inhabituelle avec ces donateurs initiaux. L'argent transite par la Memphis Community Foundation vers une entité dirigée par Cates, connue sous le nom de Memphis Fourth Estate Inc.

Les donateurs de la Charte sont anonymes. Cates, dont l'activité est les campings pour véhicules de loisirs et dont le curriculum vitae civique est long, a déclaré qu'il espère que l'arrangement évitera l'apparence que les gros joueurs locaux sont traités avec déférence dans les histoires de Memphian.

'Je ne les connais pas tous', a déclaré Barnes, 'mais on m'a assuré qu'il n'y avait aucune condition.'

D'autres sites ont plutôt opté pour la transparence du financement dès le départ, et The Daily Memphian pourrait plus tard choisir cette voie.

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À 7 $ par mois, le Daily Memphian n'atteindra pas le seuil de rentabilité de si tôt. Cependant, avec un mélange de parrainages, d'événements et de contributions des membres, les fondateurs espèrent que cela sera durable d'ici quatre ou cinq ans. Sinon, ils retourneront chercher d'autres financements pour couvrir les pertes.

Le Memphis Fourth Estate a un conseil d'administration de neuf membres, distinct des donateurs qui fournissent le 'capital-risque philanthropique' de démarrage, a déclaré Cates. Il comprend des hommes d'affaires et des éducateurs locaux éminents et certains de plus loin comme le rédacteur en chef de Time Edward Felsenthal, qui est né et a grandi dans la ville.

En ce qui concerne le contenu, Barnes, qui a publié trois romans et 40 nouvelles pendant son temps libre, a déclaré que le reportage serait 'fondamentalement ancré dans les traditions du journalisme imprimé', même s'il n'y aura pas d'édition imprimée. Le Daily Memphian fera des podcasts et des vidéos et a conclu des accords de publication collaboratifs avec deux autres sites d'informations numériques : Chalkbeat Tennessee et High Ground News.

Memphis est en marge d'être une grande ville. Comme Orlando et Oklahoma City, il a une seule grande équipe sportive - une franchise NBA.

'C'est une grande ville / petite ville', a déclaré Cates, 'qui valorise la connectivité et en a besoin de plus'. Et c'est une population engagée civiquement.

S'ils réussissent, Cates a déclaré: 'Nous espérons que d'autres suivront notre exemple.'

Memphis a une population afro-américaine inhabituellement importante : les deux tiers dans la ville proprement dite et environ la moitié dans le métro. C'est le site de l'assassinat de Martin Luther King et le Musée national des droits civiques , ainsi que l'une des nombreuses villes prétendant être le berceau du blues.

La dotation en personnel minoritaire est donc à la fois une nécessité et un défi pour l'achèvement des publications.

Dans l'enquête annuelle sur la diversité de 2017 de l'American Society of News Editors, Commercial Appeal a rapporté que 23% de son personnel de presse était afro-américain (dont le rédacteur en chef Mark Russell). Barnes et Cates ont refusé de donner un pourcentage pour les 25 premiers, mais ont déclaré qu'ils appréciaient vivement le problème et espéraient que des partenariats avec des universités locales pourraient aider à former et à recruter de jeunes journalistes issus de minorités.

Avec un premier numéro numérique pas encore là, je ne peux pas prédire les chances de succès de The Daily Memphian. Il s'agit du troisième site de ce type (après The Colorado Sun et le Salem Reporter) présenté sur Poynter.org au cours des trois derniers jours.

Cependant, je prévois avec confiance que la tendance aux lancements numériques locaux prendra encore plus d'ampleur à mesure que les journaux traditionnels déclineront davantage. Nous sommes peut-être déjà arrivés à un point où il est préférable de se demander comment un ensemble de sources d'information sert une communauté donnée plutôt que de se contenter de se tordre les mains sur la dernière série de coupures dans la salle de rédaction.