La critique des médias Margaret Sullivan explique ce qui n'a pas fonctionné avec les médias locaux et comment cela pourrait être corrigé

Le critique des médias du Washington Post couvre la longue chute qui a laissé tant de salles de rédaction paralysées comme chiens de garde de leurs communautés.

La couverture de 'Ghosting the News' de Margaret Sullivan (Columbia Global Reports)

La vice-présidente de Gannett pour les nouvelles locales, Amalie Nash, m'a dit le mois dernier que ce qui l'empêche de dormir la nuit est une enquête du Pew Research Center qui a révélé que 70% des adultes américains pensent que les journaux locaux se portent bien en tant qu'entreprises.

Voici un antidote opportun pour ceux qui ne font pas partie de l'industrie : le nouveau livre de Margaret Sullivan, 'Ghosting the News: Local Journalism and the Crisis of American Democracy.'

En 100 pages rapides (son éditeur décrit le livre comme une 'longueur de roman'), la critique des médias du Washington Post et ancienne rédactrice en chef du New York Times s'attaque à la longue chute qui a laissé tant de salles de rédaction paralysées comme chiens de garde de leurs communautés.

Le livre de Sullivan est bien rapporté, bien écrit et opposé au jargon - avec suffisamment de statistiques révélatrices, mais pas le blizzard de données d'enquête qui me rappelle souvent que je suis payé pour lire de telles choses.

Une partie de ce qui est convivial est que Sullivan s'appuie sur sa longue carrière à The Buffalo News, dont 13 ans en tant que rédactrice en chef, pour son exemple principal. The News est passé de la vache à lait (bien que relativement maigre à l'époque) à la difficulté en seulement 25 ans.

Il est difficile d'imaginer un marqueur de déclin plus vif - Warren Buffett était le propriétaire de longue date, un admirateur très cité de la qualité de franchise d'un journal local. Jusqu'à ce qu'il ne soit plus - et vendu The Buffalo News et ses autres journaux au début de cette année, affirmant que l'industrie était devenue 'toast'.

Sullivan prend soin de ne pas dénigrer ses successeurs ou les journalistes et rédacteurs sur le terrain qui restent. Il y en a juste beaucoup moins - tellement plus de réunions publiques du conseil d'administration et de banlieues satellites découvertes, un contenu artistique local dépouillé, une coquille d'un bureau de copie.

Son analyse correspond à la mienne sur la séquence des événements clés, en commençant par la fin de ce qu'elle appelle le contrôle d'accès «à péage» des nouvelles locales et une audience locale de masse qui était si critique pour les annonceurs qu'ils n'étaient pas en mesure d'ergoter avec augmentations de taux annuelles.

Puis vinrent les tentatives trébuchantes de l'industrie pour maîtriser la présentation sur Internet. Et, enfin dans les années 2010, la concurrence meurtrière des géants des plateformes Facebook et Google avec leurs publicités numériques ciblées, bon marché et faciles à utiliser.

Sullivan trouve également de la place (enfin, cinq pages) pour esquisser les dimensions globales souvent négligées du problème.

Beaucoup de ces livres que j'ai lus échouent lorsqu'ils arrivent à la solution requise. Sullivan reste fort sur la durée, notant la promesse des startups numériques et l'accueil et l'intérêt croissant des fondations et des dirigeants des communautés locales pour la sauvegarde d'une ressource démocratique essentielle.

Mais (comme moi), elle est sceptique quant à savoir si cela suffira et rejoint un consensus croissant concluant que les subventions gouvernementales directes ne devraient plus être impensables. Sullivan termine avec un commentaire approfondi de Nicholas Lemann de l'Université de Columbia et du co-fondateur de Report for America Steven Waldman sur les précédents – les moyens par lesquels la distribution de l'argent fédéral peut être efficacement protégée des caprices de la politique du Congrès.

Dans un livre de 2004 portant le même titre ('The Vanishing Newspaper') , Philip Meyer a proposé l'analogie de l'aviation d'un « tourbillon de la mort » : la réduction des revenus entraîne des coupures de presse, entraîne une perte de diffusion et de revenus d'audience, entraîne une réduction de l'attrait pour les annonceurs et une perte de revenus publicitaires. Répéter.

Je ne vois pas le diagnostic de Meyer perdre son punch 16 ans plus tard. Bravo à Sullivan pour la mise à jour énergique et voyant qu'une ou plusieurs interventions radicales seront nécessaires pour remettre le journalisme local sur une bonne trajectoire de vol.

(Ghosting the News est officiellement publié mardi. Un extrait paru dimanche dans le Washington Post Magazine . Sullivan apparaîtra dans un webinaire avec Dan Rather Lundi après-midi).

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable au e-mail .