Comment les médias ont bien compris l'ouragan Harvey

Il y a douze ans, les gros titres des journaux à travers les États-Unis parlaient du chaos et de l'anarchie qui étaient censés balayer la Nouvelle-Orléans à la suite de l'ouragan L'atterrissage dévastateur de Katrina.

'Anger, Anarchy, Desperation', a déclaré la première page du San Francisco Chronicle du 2 septembre 2005.

'Crisis to Chaos', a déclaré le Scottsdale Tribune en Arizona. 'Vers l'anarchie', a crié le républicain de Waterbury dans le Connecticut. « Descente dans le chaos », a affirmé le San Diego Union-Tribune.

'Des tireurs d'élite ont tiré sur des flics et des secouristes' à la Nouvelle-Orléans, a rapporté le New York Daily News. 'Des gangs de pillards ont pris tout ce qui n'était pas cloué.'

À la Nouvelle-Orléans, le journal Times-Picayune a déclaré sur sa première page du 2 septembre 2005 que 'le chaos et l'anarchie règnent dans les rues'.

L'horreur et le chaos dont les organes de presse ont si largement parlé il y a 12 ans se sont révélés très exagérés, mais ils ont eu pour effet de souiller une ville et ses habitants à une époque de grande vulnérabilité.

Comme je l'ai noté dans mon livre sur les mythes médiatiques, 'Se tromper ,' la reportage sur les séquelles de Katrina n'était pas un grand moment héroïque dans le journalisme américain, malgré quelques tentatives pour le caractériser comme tel .

'Dans les jours qui ont suivi l'atterrissage de Katrina', ai-je écrit, 'les reportages ont décrit l'horreur apocalyptique que l'ouragan aurait déclenchée. Ils ont signalé que des tireurs d'élite tiraient sur le personnel médical. … Ils ont raconté que des corps y étaient empilés comme du bois de chauffage. Ils ont rapporté que des gangs itinérants s'attaquaient aux touristes et terrorisaient les occupants du Superdome [où des centaines de personnes évacuées par la tempête se sont réfugiées], violant et tuant. Ils ont dit que des enfants avaient été victimes d'agressions sexuelles, qu'une fillette de sept ans avait été violée et qu'on lui avait tranché la gorge. Ils ont rapporté que des requins sillonnaient les rues inondées de la Nouvelle-Orléans.

'Aucun de ces rapports n'a été vérifié ou étayé.' Peu de choses étaient vraies.

D-moins était une note pas trop sévère pour la couverture post-Katrina.

'Les Américains dépendent de rapports opportuns et précis, en particulier en temps de crise', a déclaré plus tard un comité restreint bipartite de la Chambre des représentants dans un rapport de 600 pages sur les conséquences de l'ouragan, ajoutant que « Des reportages précis faisaient partie des nombreuses victimes de Katrina.

« Si quelqu'un s'est révolté », déclare le rapport, « ce sont les médias. De nombreuses histoires de viol, de meurtre et d'anarchie générale étaient au mieux sans fondement, au pire tout simplement fausses.

Il est utile maintenant de rappeler la couverture erronée et exagérée des séquelles de Katrina parce que le balayage destructeur de l'ouragan Harvey dans le sud-est du Texas à la fin du mois dernier a donné lieu à peu de fausses déclarations aussi flagrantes et a produit peu ou pas d'exemples de médias ayant «émeuté» dans leur couverture de la tempête.

Pour les agences de presse, Harvey n'était pas Katrina.

Voici quelques raisons:

Agents publics raisonnablement compétents. Au Texas, les responsables étatiques et locaux – y compris le maire de Houston – étaient plus crédibles, mieux informés et plus modérés que les hauts fonctionnaires de la Nouvelle-Orléans. Ray Nagin , alors maire de la Nouvelle-Orléans, et Eddie Compass, alors commissaire de police, ont été les sources de certains des rapports les plus horribles mais erronés sur l'anarchie dans les suites immédiates de Katrina.

À un moment donné, Nagin a affirmé que 'des centaines de membres de gangs armés' terrorisaient les évacués à l'intérieur du Superdome. Le maire a déclaré que les conditions là-bas s'étaient détériorées jusqu'à 'un état presque animal' et que les évacués étaient 'dans ce putain de Superdome depuis cinq jours, regardant des cadavres, regardant des hooligans tuer des gens, violer des gens'.

Compass a parlé d'autres horreurs. 'Nous avions des petits bébés là-dedans, des petits bébés qui se faisaient violer', a déclaré le commissaire de police à propos du Superdome où, selon lui, des policiers avaient été blessés par balle.

Leurs récits de violence à la Nouvelle-Orléans ont été largement rapportés – mais étaient presque totalement sans fondement. (Des mois plus tard, Compass a déclaré qu'il avait transmis des rumeurs de violence parce qu'il 'ne voulait pas que les gens pensent que nous essayions de dissimuler quoi que ce soit. J'ai donc répété des choses sans les justifier, et cela a causé beaucoup de problèmes.')

En revanche, le maire de Houston, Sylvestre Turner , projetait une image d'autorité d'humeur égale. Il parlait souvent aux médias d'information, généralement d'un ton mesuré et posé. Il n'a pas lissé les caméras et n'a certainement pas interprété à tort sa ville comme ayant été saisie par la violence et l'anarchie. le seule controverse importante tourner autour de Turner était de savoir s'il aurait dû ordonner une évacuation obligatoire alors que Harvey s'approchait du golfe du Mexique.

Pas de surprises narratives. Les séquelles de Katrina ont été marquées par un virage surprenant et décisif après le passage de la tempête : peu de temps après qu'il est apparu que la ville avait été épargnée par les pires effets de l'ouragan, les digues protégeant la ville ont commencé à s'effondrer, envoyant des eaux de crue dans une grande partie de la Nouvelle-Orléans. Ce développement a brusquement déplacé la couverture médiatique de Katrina d'avoir échappé à un appel rapproché à quelque chose de plus sombre et dévastateur. La Nouvelle-Orléans était en grande partie sous l'eau et des rumeurs de désintégration sociale, dont beaucoup ont fait leur chemin dans les reportages, ont rapidement circulé.

Harvey devait laisser tomber plus de 50 pouces de pluie sur certaines parties du sud-est du Texas, des prédictions qui se sont avérées largement exactes . Les journalistes, au moins en termes généraux, savaient à quoi s'attendre ; l'absence d'une surprise altérant le récit leur a permis de garder les lignes d'histoire formées sur victimes de la tempête , des sauvetages et des évacuations sans avoir à chasser de sombres rumeurs de chaos et de violence.

Les principales controverses qui ont surgi à propos de la couverture post-Harvey se sont concentrées sur questions d'éthique des médias – s'il était approprié pour un journaliste d'envoyer des messages Twitter sur ce qu'il considérait comme du pillage, et quand un journaliste devrait se retirer d'une interview à la caméra avec une victime de la tempête clairement désemparée.

Les mèmes douteux ont été rapidement démystifiés. Une image d'un requin sillonnant les eaux de crue au Texas a reçu un mention brève et apparemment crédule sur la chaîne Fox News, mais la photographie a rapidement été révélée comme fausse. Pendant un temps, le blog 'Intersect' du Washington Post a tenu une liste courante des canulars et des exagérations liés à la tempête qui sont apparus sur les réseaux sociaux. De telles compilations ont aidé à garder un couvercle sur les trucs exagérés.

Les plateformes de médias sociaux - dont la plupart n'avaient pas été développées en 2005 - semblaient avoir a assez bien performé , globalement. Notamment, Facebook et Twitter sont devenus les bouées de sauvetage d'Harvey pour les victimes de la tempête et leurs familles.

Images émouvantes. Certaines des photographies les plus mémorables de Harvey n'étaient pas d'agonie et de misère sombre (comme la première page du Times-Picayune du 2 septembre 2005) mais étaient encourageantes - tel que celui d'un officier SWAT de la police de Houston marchant dans l'eau de crue jusqu'aux genoux, portant une femme qui berçait son fils de 13 mois. L'image est devenue 'un symbole de la tempête et des efforts de sauvetage', comme l'a décrit une chaîne de télévision de Houston.

Le photographe AP, David J. Phillip, a capturé une autre image mémorable de la tempête - un panorama d'un boulevard inondé de Houston où un essaim de formes humaines a affronté les eaux dans un tableau de courage évident, de résilience et de sauvetage aquatique. La photo témoignait à la fois de l'agitation que l'ouragan avait créée et de l'absence d'agitation en réponse.

La couverture post-atterrissage de Harvey n'a peut-être pas été magnifique, mais dans l'ensemble, elle ne méritait pas un D-moins.

Je lui donnerais au moins un B.

W. Joseph Campbell est professeur de communication à l'American University de Washington, D.C. Il est l'auteur de six livres, dont ' Se tromper : démystifier les plus grands mythes du journalisme américain ' et ' 1995: L'année où le futur a commencé .' Cet essai est paru pour la première fois chez Campbell Alerte aux mythes médiatiques Blog.

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