Voici à quoi ressemble un monde sans presse libre. Croyez-nous, nous savons.

Des journalistes de télévision se rassemblent autour d'une carte montrant l'opération de la Turquie en Syrie alors qu'ils travaillent sur une colline à Ceylanpinar, dans la province de Sanliurfa, dans le sud-est de la Turquie, près de la frontière syrienne en octobre. La Turquie est le premier geôlier de journalistes dans le monde. (AP Photo/Lefteris Pitarakis)

Note de l'éditeur : Amanda Bennett est la directrice de Voice of America, qui fait partie de l'agence gouvernementale qui supervise toutes les émissions internationales américaines non militaires. Financé par le Congrès, VOA produit du contenu numérique, télévisuel et radiophonique en 47 langues distribué aux stations affiliées du monde entier. Les journalistes du siège de VOA à Washington, D.C., travaillent avec un réseau mondial de correspondants et de correspondants pour couvrir les affaires américaines et internationales. Il est interdit aux représentants du gouvernement américain d'interférer avec le reportage objectif et indépendant des nouvelles par VOA.

Cette pièce a été adaptée d'un discours qu'elle a prononcé au National Press Club en octobre 2019, lorsqu'elle a reçu le Fourth Estate Award.

Parfois, pour un journaliste américain de longue date, s'inquiéter des menaces contre une presse libre ressemble un peu à un poisson qui s'inquiète de l'assèchement des océans. Pendant toute notre carrière – et pour beaucoup d'entre nous, toute notre vie – nous avons vécu et travaillé si profondément dans une société avec une presse libre que nous avons oublié, si jamais nous avons su, à quel point c'est extraordinaire.

Nous nous inquiétons des menaces qui pèsent sur une presse libre dans notre pays – pourtant, nous écrivons, parlons, critiquons et enquêtons toujours massivement sur la corruption, les préjugés, la violence, les préjugés et toutes sortes d'actes répréhensibles et savons que notre travail mènera souvent à l'action – et que l'action a gagné ce ne sera pas une peine de prison ou de la torture.

Une vie vraiment sans presse libre ? C'est un peu difficile à imaginer vraiment.

Pourtant, aujourd'hui, à la fin d'une très longue carrière de journaliste, je me sens un peu comme George Bailey. Parce que chaque jour, je vois quelque chose que je n'aurais jamais pu voir d'ordinaire : je peux voir à quoi ressemblerait notre pays – à quoi ressemblerait le monde – si nous n'avions pas le Premier Amendement. Si nous n'avions pas le quatrième pouvoir. Si nous n'avions pas de journalistes, et le journalisme. Si nous n'avions pas le privilège béni de vivre dans un pays avec un premier amendement dans une société qui le prend encore au sérieux.

Parce que ces jours-ci, je me retrouve dans un endroit extraordinaire, à un travail que je ne m'attendais pas à occuper, dans une organisation dont j'avais presque oublié l'existence, à faire un travail dont je ne savais pas qu'il était nécessaire de le faire. Je suis le directeur de Voice of America, l'agence de presse américaine financée par les contribuables qui touche plus de 280 millions de personnes dans plus de 60 pays en 47 langues - à la télévision, à la radio et sur toutes sortes de moyens numériques que vous connaissez - et beaucoup dont vous n'avez jamais entendu parler.

J'ai rejoint VOA après une longue carrière au Wall Street Journal, y compris un passage en tant que chef du bureau de Pékin ; en tant que rédacteur en chef ou rédacteur en chef de trois journaux régionaux - The Oregonian à Portland, Oregon; Le Lexington (Kentucky) Herald-Leader ; et The Philadelphia Inquirer – et enfin en tant que créateur d'une équipe d'enquête mondiale chez Bloomberg News.

J'ai vu beaucoup de choses dans tous ces emplois, partout dans le monde. Mais j'ai toujours été protégé. Nous avions une presse libre. Le monde que je vois de ce perchoir à VOA est un monde moins juste. Moins soucieux des droits de ses citoyens – souvent brutalement. Dans notre pays, nous nous soucions à juste titre de l'écart entre les riches et les pauvres - pourtant, dans un monde sans presse libre, il y a une cruauté pure et simple lorsque des despotes s'emparent des actifs d'un pays.

Et pensez à ce que c'est que de vivre dans un monde où la presse n'est pas seulement désordonnée, indisciplinée et de plus en plus polarisée. Pensez à un monde où vous ne pouvez rien croire - rien - de ce que vous lisez, entendez ou voyez dans les médias de votre pays. Où chaque mot est soigneusement calibré pour vous faire croire que le haut est le bas, la droite est la gauche, le mal est le bien, le bien est le mal et, comme on dit, la résistance est futile.

Comment puis-je savoir? Parce qu'un monde sans presse libre est l'endroit où mes collègues et moi ici à VOA vivons tous les jours. Vous connaissez ces listes que Freedom House publie chaque année sur les pays non libres ? Eh bien, comptez environ 50 ou 60 pays à partir du bas et voilà : notre public. Chine. Russie. L'Iran. Dinde. Corée du Nord.

Voici ce que nous faisons : Nous diffusons partout dans le monde la version non censurée des discours. Les opinions inédites des partis d'opposition. Les histoires d'enseignants, d'hommes politiques, de journalistes disparus, parfois même de populations entières. Et nous montrons aussi au monde l'Amérique dans toute sa grandeur, mais aussi ses failles et ses défauts. Nous sommes aussi indépendants que tous les endroits où j'ai travaillé auparavant et, comme on dit, nous diffusons le premier amendement.

Nous faisons des nouvelles. Événements actuels. Talk shows. Programmes féminins. Programmes de santé. Programmes techniques. En chinois, bambara, russe. Farsi. Lingala. Haoussa. Ukrainien. Tibétain. Et 39 autres langues, dont beaucoup dont je parie que vous n'avez jamais entendu parler. Je sais que ce n'était pas le cas quand j'ai commencé à travailler ici.

Dans une grande partie du monde - une partie plus grande que nous ne pouvons tous l'imaginer - nous SOMMES la presse libre. Non seulement cela, nous sommes aussi l'idée même qu'une presse libre peut même exister.

Car une presse libre n'est rien de plus qu'une idée.

Chaque jour, ici à VOA, nous demandons aux gens de mettre de côté leurs peurs et leurs préjugés et de faire de leur mieux pour diffuser honnêtement à la fois la ligne officielle des dictatures et celle de ceux qui s'y opposent. Nous leur demandons de faire des reportages équitables sur les personnes qui ont pu être les ennemis de leur famille pendant des années, comme demander aux journalistes du Myanmar d'ignorer la colère et les railleries des parents et amis restés au pays pour secouer équitablement les Rohingyas. Ou pour braver le mécontentement des gouvernements du monde entier en écrivant sans passion sur l'opposition.

Nous leur demandons de le faire même lorsqu'il s'agit d'une mystérieuse voiture garée devant chez eux en Chine, ou lorsqu'ils sont touchés par des balles en caoutchouc à Hong Kong. Quand même obtenir de la nourriture et de l'eau est une lutte comme c'est le cas au Venezuela. Même lorsqu'ils sont poussés, bousculés, détenus, arrêtés – comme nos reporters tibétains l'ont été récemment en Inde. Même quand une voiture piégée les manque de peu dans la zone kurde de Syrie et oui, parfois… comme en Somalie… même quand ce n'est pas le cas.

Nous parlons tous de journalisme courageux. Ceux d'entre nous de ma génération ont grandi dans l'ombre du Vietnam. Nous avons vu la classe se battre pendant que les flics et les étudiants s'affrontaient. Les noirs combattent les blancs, les blancs combattent les noirs. Des villes entières incendiées. La garde nationale de notre pays s'est retournée contre nos propres citoyens. Notre gouvernement déchiré par la corruption et mis à genoux par les mensonges, la suspicion et la méchanceté. Une guerre inutile qui a coûté tant de vies.

Combien d'entre nous alors et maintenant ont été pratiquement poussés dans ce métier par l'idéalisme, par le désir de faire du journalisme courageux ? Je sais que je suis comme la plupart d'entre vous qui lisez ceci : devenir journaliste parce que nous voulions rendre le monde meilleur. Nous avons construit nos vies et nos carrières en révélant les actes répréhensibles. Et ce faisant, au fil des décennies, nous avons joué – et continuons de jouer – un rôle important en aidant à maintenir notre démocratie étonnamment honnête. Étonnamment gratuit. Étonnamment dédié au concept que le gouvernement ne devrait PAS être corrompu. Que les entreprises devraient fabriquer des choses qui font ce qu'elles disent qu'elles feront et ne blessent pas les gens. Que les hommes et les femmes d'affaires et les responsables gouvernementaux en qui nous plaçons notre confiance soient tenus responsables. Que nous sommes un pays et un peuple régis par des lois et des principes.

Nous pratiquons un journalisme idéaliste et courageux.

Mais vraiment, pour moi, il n'y avait aucun courage du tout. Tout n'était que privilège. Ce fut un privilège pour moi de pouvoir passer toute ma vie dans le respect des valeurs que je sais que nous chérissons tous. Savoir que je ne subirai pas le même sort que beaucoup de mes collègues actuels ont subi dans leur pays d'origine. Être détenu pour mon travail. Battu. Torturé. Que mes proches soient arrêtés ou même assassinés. Mes collègues sont venus ici pour travailler à VOA pour le privilège de donner à leur propre pays un avant-goût du privilège dont nous avons joui toute notre vie.

Et le plus grand privilège de tous pour moi ?

Ce n'est pas du tout un privilège.

C'est un droit.

Nous qui avons eu le privilège de vivre nos valeurs devons à ceux qui viennent ensuite de nous aider à faire en sorte qu'ils le puissent aussi. Et cela ne signifie pas seulement ici aux États-Unis, mais partout dans le monde. Chez VOA, nous avons le droit extraordinaire de faire notre travail comme tout autre journaliste fait son travail, protégé par des lois qui sont prises très au sérieux par les personnes à l'intérieur et à l'extérieur des salles de rédaction et des studios de VOA.

Pourtant, même ici, les forces qui menacent une presse libre à la fois à l'étranger et dans le pays menacent également nos journalistes. Si les gens ne réfléchissent pas sérieusement à ce que signifie être presque toute la presse libre pour tout un pays, alors personne ne se souciera si nous sommes attaqués, emprisonnés ou expulsés. Si les gens continuent de croire que VOA ne fait déjà que diffuser de la propagande, alors personne ne sera là pour s'en soucier si un jour elle est forcée de le faire.

Amanda Bennett est la directrice de Voice of America.