Friendly Fire : apprenez son histoire avant de l'utiliser

Un policier afghan monte la garde lors d'un rassemblement électoral dans le district de Paghman à Kaboul, en Afghanistan. Cinq soldats américains ont été tués lors d'une frappe aérienne apparente de la coalition dans le sud de l'Afghanistan, ont déclaré mardi des responsables, dans l'un des pires incidents de tir ami impliquant des troupes américaines et de la coalition depuis le début de la guerre en 2001. (AP Photo/Rahmat Gul)

La mort récente des forces américaines en Afghanistan par ce qu'on appelle le « tir ami » invite à une discussion sur la signification et l'histoire de ce terme. Les journalistes devraient-ils l'utiliser comme langage standard pour un certain type d'accident militaire ? Faut-il l'éviter comme euphémisme ou comme propagande, comme certains auteurs évitent les « dommages collatéraux » ?

Ce que j'ai appris sur le terme provient de divers dictionnaires, y compris l'OED ; un aperçu sur Wikipédia ; et un utile commentaire de 2007 sur le site Language Log par Ben Zimmer.

Commençons par les éléments évidents de la phrase. Son attrait vient de l'allitération : la répétition des sons « f » et « r » dans les deux mots. Le premier mot a deux syllabes, suivi d'un mot d'une syllabe. Alors que l'allitération offre une similitude, les deux longueurs suggèrent une différence. Cette différence se transforme en une sorte de tension ironique lorsque nous arrivons à la sémantique : que la violence dirigée contre un ennemi blesse ou tue ceux qui se battent pour vous. Vous pensez que vous tirez sur vos ennemis, mais à la place, vous frappez vos amis.

Je ne peux pas décider si le 'tir ami' entre dans la catégorie de l'euphémisme ou du dysphémisme. Le premier sous-estime une réalité (expirer pour mourir), le second l'exagère (faire une sieste sale).

Zimmer identifie une citation pour « tir ami » qui remonte aussi loin que la Première Guerre mondiale et est parue dans le New York Times le 18 octobre 1918 :

'Lorsque l'infanterie avançait dans une position exposée à des tirs croisés, il s'est porté volontaire et a porté un message aux troupes qui avançaient, les informant qu'un barrage de mitrailleuses posé sur les emplacements ennemis était tir ami d'une unité qui ne les soutient pas et agit sans ordre pour couvrir leur avance.

D'autres citations appuient l'idée que l'armée a utilisé le mot «ami» pour décrire «le personnel et le matériel alliés souvent pour des obus qui tombent à court», une conséquence dévastatrice pendant une période de guerre de tranchées.

Quelques autres points pour les journalistes utilisant le 'tir ami'.

• Il n'est utilisé avec précision que lorsqu'il décrit une force tirant sur l'ennemi mais frappant vos propres forces ou alliés.
• Il ne doit pas être utilisé lorsqu'un individu tire intentionnellement sur des personnes de son côté. Une telle action est parfois appelée 'fragging'.
• Il ne doit pas être utilisé lorsqu'une force visant un ennemi tue ou blesse des civils. (C'est à ce moment-là que le terme 'dommage collatéral' est souvent utilisé, un euphémisme du genre que George Orwell a condamné dans son essai 'La politique et la langue anglaise'.)
• Wikipédia note que l'OTAN se réfère au 'tir ami' comme 'bleu sur bleu', en raison de la couleur que les forces de l'OTAN portent lors des exercices militaires.
• Il s'avère que 'Friendly Fire' est le nom d'un jeu vidéo militaire dans lequel vous pouvez construire une force militaire mondiale à partir de votre propre arrière-cour.
• Enfin, cela ne devrait pas nous surprendre qu'un tel terme puisse être utilisé métaphoriquement dans une variété de contextes non militaires. Laissez au dictionnaire urbain le soin de dérouler une définition de « tir ami » à connotation sexuelle.

Enfin, je suis d'accord avec l'évaluation de Ben Zimmer de 2007 selon laquelle le 'tir ami' est entré dans le courant dominant de l'utilisation, avec près d'un siècle de citations fiables. L'expression ne nécessite pas de 'citations effrayantes', indiquant que le public doit être attentif aux mensonges ou à la propagande. Cela dit, il y a certainement des cas où des morts militaires ont été attribuées à l'ennemi, qui n'ont été révélées que plus tard comme étant des 'tirs amis'. Le plus connu d'entre eux ces derniers temps implique la mort de l'ancien joueur de football de la NFL devenu Ranger de l'armée Pat Tillman.

Au fur et à mesure que le récit de ce qui s'est passé en Afghanistan se déroule, nous entendrons probablement le terme « tir ami » dans plusieurs directions. Accrochez-vous à l'histoire et aux distinctions établies dans cet essai, et vous serez sur une base solide à la fois dans votre lecture et dans votre écriture.