La fin d'une longue romance - Warren Buffett et ses médias BH vendent leurs avoirs en journaux

Warren Buffett, président-directeur général de Berkshire Hathaway, prend la parole lors d'une partie de bridge après l'assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire Hathaway à Omaha, Neb., le dimanche 5 mai 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

L'amateur de journaux de toujours, Warren Buffett, a terminé sa sortie de l'entreprise aujourd'hui vendre les 30 quotidiens de son BH Media Group et The Buffalo News à Lee Enterprises pour 140 millions de dollars.

Pas de surprise. Buffett a déclaré à un actionnaire lors de l'une de ses assemblées annuelles il y a plusieurs années qu'il s'était aigri de l'industrie. La publicité imprimée et la diffusion s'étaient détériorées beaucoup plus rapidement qu'il ne l'avait prévu, a-t-il déclaré, depuis la création du groupe en 2011 et 2012.

Peu de temps après, il a renvoyé le PDG de BH et a passé un contrat avec Lee pour gérer les papiers en juillet 2018. Cela est apparu, et s'est avéré être, le pont vers une vente.

Ce serait une conjecture de prédire ce que Lee, une chaîne cotée en bourse avec 50 autres quotidiens, fera maintenant avec les propriétés au-delà des économies sur les opérations en se consolidant. Je suppose qu'il y aurait des coupures dans la salle de presse, mais pas nécessairement profondes. Les deux sociétés ont couru maigre.

Pour Buffett, la vente marque un raté relativement rare. Il a payé 145 millions de dollars pour les journaux Media General en 2012 et avait acheté sa ville natale Omaha World-Herald pour 150 millions de dollars en 2011. Il a ensuite acquis le Tulsa World pour un prix non divulgué.

Sur la valeur de la vente, Buffett a pris un bain. Mais BH conserve la propriété, qu'elle louera à Lee – en gardant une solide source de revenus. De plus, il pourrait les vendre plus tard à mesure que les valeurs immobilières s'apprécient.

Une filiale distincte de Berkshire finance l'accord (qui était également un élément de l'achat de Media General). Cela générera des revenus d'intérêts substantiels pour la BH.

Dans un communiqué de presse, Buffett a déclaré que Lee était un prochain gestionnaire idéal des propriétés et qu'il n'envisageait pas de vendre à quelqu'un d'autre.

Buffett a acheté The Buffalo News en 1977, pendant son long mandat au conseil d'administration du Washington Post. Les propriétaires familiaux ont acheté le journal au Post. Ils ont réussi, mais Buffett l'a ensuite acheté pour lui-même.

Le père de Buffett était membre du Congrès. La légende raconte qu'il a utilisé le produit d'une entreprise de livreur de journaux amplifiée dans le cadre de l'écrou pour commencer ses investissements.

Alors qu'il commençait à acheter plus de journaux au début de la décennie, Buffett a expliqué qu'il pensait que les journaux locaux, en particulier sur les marchés de taille moyenne, avaient une franchise défendable. Toujours à l'affût d'entreprises défavorisées, il a considérablement évolué.

Lee est basé dans la région de Quad Cities et est bien établi, avec la plupart de ses journaux dans le Midwest et le Far West. Ses plus grands sont le St. Louis Post-Dispatch et l'Arizona Daily Star à Tucson. Ainsi, il acquiert désormais une empreinte nationale avec de nouveaux journaux, dont le Richmond Times-Dispatch et des titres à Roanoke, Charlottesville, Greensboro et Winston-Salem dans le Sud.

Lee gagne en ampleur dans la transaction – comme GateHouse l'a fait lors de sa récente acquisition de Gannett (en conservant le nom de Gannett). L'entreprise a la réputation d'avoir une solide force de vente publicitaire locale, y compris numérique, de sorte qu'elle peut exporter cette expertise vers les journaux qu'elle apporte dans le giron.

Le Buffalo News est à surveiller de près. Il est resté indépendant pendant le mandat de Buffett, car de nombreux autres journaux autonomes ont été vendus. Et cela a été un modèle de stabilité avec seulement deux rédacteurs au cours des 20 dernières années – Margaret Sullivan, la dernière rédactrice publique du New York Times et maintenant chroniqueuse médiatique pour le Washington Post ; et Mike Connelly, ancien rédacteur en chef du Herald-Tribune à Sarasota, en Floride.

'Dans le secteur de l'information, le changement est une constante', m'a commenté Connelly. « Warren Buffett a été un grand propriétaire. Alors que nous construisons une entreprise numérique, nous attendons avec impatience ce que Lee apportera.

Le Buffalo News a été évalué à 10 millions de dollars dans le cadre de l'accord. Les 30 autres ont rapporté en moyenne 4,333 millions de dollars.

Les actions de Lee, qui avaient perdu environ les deux tiers de leur valeur depuis mars 2019, ont rebondi, en hausse de 90% en milieu d'après-midi.

Pour ceux qui ne suivent peut-être pas l'industrie de près, la sortie de Buffett sera probablement interprétée comme un vote de défiance très médiatisé. Cependant, il n'y a aucune raison de penser que l'un des journaux fermera ses portes – même s'ils pourraient bien diminuer davantage et éliminer les éditions imprimées certains jours de la semaine au cours des prochaines années.

Buffett était bien conscient de la transformation numérique en cours. Mais vu son âge (89 ans) je soupçonne qu'il avait une affection particulière pour l'imprimé. Et il n'était pas le seul à penser que l'impression quotidienne reste la clé de l'identité de la marque et de l'influence de la communauté.

Je considère donc sa sortie comme un marqueur de plus des grands changements en cours et de la baisse de confiance des investisseurs. L'une de mes sources de l'industrie a résumé la nouvelle comme suit : 'prenez mes journaux… s'il vous plaît'.

Rick Edmonds est l'analyste commercial des médias de Poynter. Il est joignable par mail.