Couvrir le derecho de Cedar Rapids en pleine pandémie

Le rédacteur en chef de la Gazette pensait qu'une autre salle de presse serait la première à comprendre comment couvrir une catastrophe pendant le coronavirus. Il s'est trompé.

Les rédacteurs en chef de la Gazette travaillent dans un couloir de l'imprimerie, branchés directement sur le serveur pour produire le journal du mardi 11 août 2020. (Liz Martin/The Gazette)

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La nouvelle a tout cassé. Eh bien, presque tout.

Lundi dernier, par une matinée claire et ensoleillée, environ 10 responsables de salle de rédaction de The (Cedar Rapids) Gazette visitaient la future maison de leur salle de rédaction lorsque le ciel est devenu noir, les vents sont devenus violents et des objets ont commencé à voler.

Ils ont essayé de ne pas regarder, de se cacher dans le couloir. Mais à travers la baie vitrée de deux étages donnant sur le centre-ville, le rédacteur en chef Zack Kucharski a aperçu des lampadaires tourbillonnants, arraché des toits et des panneaux de signalisation à 40 pieds dans les airs.

Ce n'est pas sa première catastrophe naturelle.

Kucharski travaille à The Gazette depuis 2000. Cette salle de rédaction couvrait une tornade 2006 à Iowa City, inondations en 2008 et un appel fermé en 2016 .

'J'ai été très proche des tornades', a déclaré Kucharski, 'et le derecho est différent.'

Ce derecho, qui a frappé avec la force d'un ouragan de catégorie 2 , a laissé quatre morts , des maisons en ruine, le comté sans électricité et une salle de rédaction de 70 personnes qui ont appris à travailler à distance dans une pandémie avec un nouveau défi.

Comment couvrez-vous une crise comme celle-ci pendant le coronavirus?

J'étais coincé sur l'Interstate 380 hier lorsque la tempête derecho a frappé l'est de l'Iowa, apportant des vents supérieurs à 100 mph. Dans environ 5 miles, j'ai vu 7 camions tournés sur le côté par le vent. Je me suis arrêté pour offrir de l'aide alors que 2 chauffeurs ont été tirés de leur taxi, tous deux sans blessure apparente. pic.twitter.com/YrHeY0YtAc

— Andy Abeyta (@andy_abeyta) 11 août 2020

Kucharski a pensé qu'une autre salle de presse serait la première à couvrir une catastrophe naturelle au milieu d'une pandémie. Mais les éditeurs de Cedar Rapids avaient un avantage imprévu – ils se trouvaient juste physiquement ensemble lorsque le derecho a balayé.

'Si nous avions tous été dans nos maisons, pour nous retrouver, nous aurions perdu du temps', a-t-il déclaré. 'Et nous savions que nous avions une grande histoire.'

Pendant les premières heures, les téléphones portables fonctionnaient encore et les rédacteurs pouvaient joindre le personnel. Ils ont déménagé à l'imprimerie, dont le toit était endommagé mais dont le générateur fonctionnait. Internet était sorti.

L'équipe de la Gazette a commencé à rassembler les informations et à disposer le journal du lendemain sur une table près de la salle des serveurs. Ils ont connecté cinq ordinateurs au réseau et se sont relayés pour produire le journal.

Ils ne pouvaient pas accéder aux fils, aux e-mails ou à Internet, mais à 30 miles de là, le bureau d'Iowa City avait une connexion. Un membre du personnel s'est rendu là-bas et a commencé à tirer des nouvelles, à les mettre sur une clé USB et à retourner à Cedar Rapids pour les mettre sur la page, a déclaré Kucharski.

'Et donc nous les faisions monter et descendre l'autoroute pour que les choses continuent.'

De Madison, Wisconsin, Molly Duffy a regardé les journalistes de Cedar Rapids tweeter ce qui se passait pendant la tempête et dans les jours qui ont suivi.

Le dernier jour de Duffy à The Gazette était le vendredi avant le coup du derecho. Une semaine plus tard, elle est revenue pour aider à couvrir l'histoire.

'Je pense que pendant quelques jours là-bas, tous les journalistes sur le terrain criaient aussi fort qu'ils le pouvaient pour attirer l'attention sur la gravité de la situation.'

contrairement à de nombreuses salles de presse , la Gazette appartenant à ses employés n'a pas eu de licenciements à cause du coronavirus. Le prêt du programme fédéral de protection des chèques de paie que l'entreprise a obtenu a aidé, mais Kucharski s'inquiète de l'impact à long terme d'un deuxième arrêt, cette fois causé par le derecho, sur l'économie locale.

Les journalistes de la Gazette cherchent toujours comment rendre compte d'une catastrophe naturelle en cas de pandémie. Étant donné que l'électricité est encore largement coupée, ils ne peuvent pas couvrir ce qui se passe par le biais d'appels téléphoniques ou de chats vidéo.

'Vous portez juste un masque', a déclaré Duffy, 'et espérez le meilleur.'

Les rédacteurs en chef et les journalistes travaillent dans une salle de rédaction temporaire à Color Web à Cedar Rapids le mardi 11 août 2020. Après la tempête derecho du lundi 10 août, le personnel de la Gazette a été privé d'électricité, ils se sont réunis à Color Web – l'imprimerie qui contient l'imprimerie Gazette qui était maintenue opérationnelle par des générateurs diesel. Un désordre centralisé de câbles avait permis aux membres du personnel de rester connectés aux serveurs et de produire du contenu pour le journal de mercredi malgré le manque d'Internet et de service de téléphonie mobile ou d'électricité ailleurs dans la ville. (Andy Abeyta/La Gazette)

La Gazette (Cedar Rapids) couvre maintenant des histoires immédiates et globales : à quoi ressemblait la réponse locale ? Que couvre l'assurance ? À quelles équipes de réparation faites-vous confiance ? Qu'advient-il de la canopée des arbres de la ville, désormais 50 % plus petite ? Comment se reconstruit-on ? Quelles infrastructures cela devrait-il changer ?

La salle de presse s'est mobilisée à travers tout cela, a déclaré Kucharski, 'et cela n'a pas été facile'.

Mais la vie ne reviendra pas à la normale – même si cela signifie une quarantaine normale – de sitôt.

Des maisons à Cedar Rapids sont endommagées, y compris celles de plusieurs dans la salle de presse. Le courant de Kucharski est toujours coupé, la viande pourrissant dans le congélateur.

La salle de rédaction a essayé de faire entrer et sortir les gens, a-t-il dit, pour leur donner le temps de faire face aux dégâts. Ils ont rappelé des stagiaires d'été pour les aider, et plusieurs personnes qui ont quitté The Gazette, dont Duffy, se sont portées volontaires pour intervenir et aider à couvrir l'histoire également.

Et cette semaine, quelqu'un en Californie a envoyé 100 $ pour acheter la pizza de la salle de presse.

'Il y a eu tellement d'actes de gentillesse tout au long de cela que cela a été vraiment édifiant', a déclaré Kucharski.

Après avoir consacré une grande partie de l'année dernière à la croissance et au service d'un public numérique, il était surréaliste, a-t-il dit, de voir la valeur de l'imprimé en temps de crise. La ville de Cedar Rapids a même utilisé l'imprimerie de The Gazette pour imprimer des dépliants indiquant aux gens où trouver des abris.

La Gazette, soit dit en passant, n'a pas manqué une seule édition.

On retrouve deux petits moments de légèreté : cette Petite Bibliothèque Libre reste debout ; et ce bon garçon Blue ne voulait pas traverser la rue. pic.twitter.com/NmGZbAsz6x

– Liz Martin (@lizmartin) 10 août 2020

Kristen Hare couvre les affaires et les gens des nouvelles locales pour Poynter.org et est la rédactrice en chef de Locally. Vous pouvez vous abonner à sa newsletter hebdomadaire ici . Kristen peut être contactée par e-mail ou sur Twitter à @kristenhare.