Le projet « Nos villes » de l'Atlantique est de retour pour un deuxième tour

Jim et Debbie Fallows. (Courtoisie)

En 2013, Jim et Debbie Fallows sont partis dans leur avion monomoteur pour ce qui s'est transformé en une odyssée de quatre ans à travers le pays à la recherche de poches de vitalité civique locale.

Ils ont écrit un livre à ce sujet au cours de l'année 2017, ont publié 'Nos villes' l'année dernière (avec de bonnes critiques et de bonnes ventes) et font depuis lors la promotion du livre et le circuit des conférences.

Les Fallowses et l'Atlantique, parrainé par une initiative de développement de la communauté Google , ont décidé que c'était le bon moment pour plus de la même chose. Le couple a commencé cette semaine le deuxième tour en visitant et en faisant des reportages dans quatre petites villes de l'Indiana, en commençant par Angola .

South Bend n'est pas sur l'itinéraire. Mais il est impossible d'ignorer la symétrie de la thèse des Fallows – beaucoup de choses vont bien dans les petites villes américaines – avec l'improbable campagne présidentielle du maire de South Bend, Pete Buttigieg.

Comme le correspondant national de longue date de The Atlantic, Jim Fallows, me l'a dit, il 'n'a aucune opinion' à ce stade précoce sur la probabilité que l'élan de Buttigieg se poursuive et qu'il obtienne la nomination.

Le couple a trouvé un espoir et des progrès surprenants dans les localités, en contraste frappant avec l'humeur nationale aigre. 'Nous avons dit que cela finirait par remonter au niveau national', a déclaré Jim Fallows.

L’effort atlantique débute jeudi avec le lancement d’un site au sein du site du magazine, theatlantic.com/nos-villes , auquel les Fallowses publieront chaque semaine, au moins jusqu'à la fin de l'année.

Ils ont un deuxième projet parallèle en préparation – un documentaire HBO basé sur le livre. Il devrait être achevé et diffusé d'ici le milieu de 2020, et pourrait donc bien servir de commentaire indirect sur la course présidentielle, quels que soient les candidats.

La politique présidentielle a également joué un rôle dans leur démarrage.

'Nous suivions une buscapade de Romney', a déclaré Fallows, 'et il nous est apparu que les villes étaient beaucoup plus intéressantes' que les rencontres rituelles et le discours de souche du candidat.

Pourtant, il peut sembler improbable qu'un couple ait eu la prévoyance en 2013 de concevoir un tel projet - mais pas si vous connaissez Jim et Debbie, comme je le fais depuis l'université. Ils ont déménagé avec leurs deux jeunes fils au Japon pendant plusieurs années à la fin des années 1980 et de nouveau en Chine dans les années 2000. Jim a également développé un enthousiasme pour les avions légers et est devenu pilote.

La division du travail lors des visites dans les 30 villes relatées était que Jim se concentrait sur la politique et l'économie, en particulier sur la voie de la reconstruction si une grande usine avait fermé. Deb s'est concentrée sur le côté plus doux de la culture, de l'éducation et des arts. Linguiste, elle savourait également les régionalismes et les néologismes, comme l'entrepreneur dans un espace de travail partagé à Columbus, Ohio, qui utilisait « collab » comme verbe.

Les ressentiments qui ont alimenté l'ascension de Trump étaient bien en vue, a déclaré Jim, 'mais nous n'avons pas trouvé de paysages infernaux'. Ils avaient choisi des endroits en difficulté - pas de Seattle ni de Simi Valleys. Mais une fois sur place, ils ont trouvé des passionnés locaux et des régions «qui jouent à part (de la division de Washington) et trouvent un moyen de faire des choses constructives».

Ils ont identifié un certain nombre de «signes de réussite civique» communs aux villes florissantes, notamment une attitude accueillante envers les immigrants et un centre-ville animé – et un autre demi-indicateur: une ou plusieurs brasseries artisanales.

La connexion de Google a été de signer en tant que seul souscripteur du site Our Towns dans le cadre d'un package comprenant d'autres placements publicitaires de contenu sponsorisé sur la version numérique de The Atlantic.

L'entreprise fait la promotion de Grow with Google, une initiative relativement nouvelle d'aide directe aux communautés. Entre autres chevauchements, comme les Fallowses, Grow with Google a une affinité particulière pour le rôle croissant des bibliothèques publiques en tant que centres communautaires.

J'ai demandé à Jim si certaines villes coincées dans leurs habitudes et opposées à la croissance avaient échoué au test d'inclusion dans le projet. Oui et non. Ils avaient demandé sur le site de The Atlantic des nominations et étaient partis dans l'espoir de trouver de bonnes choses.

Mais plus récemment, a-t-il dit, ils ont commencé à prêter attention à des groupes de villes aux trajectoires contrastées. Pourquoi Riverside et Redlands (la ville natale de Jim) en Californie se portent bien et San Bernardino moins ? Pourquoi Greenville, en Caroline du Sud, est-elle devenue un nouveau centre de fabrication alors que la ville jumelle de Spartanburg stagnait ?

Il m'a semblé que le rôle du journalisme local et les conséquences de la pression financière sur les salles de rédaction des journaux en déclin n'avaient reçu qu'une attention relativement légère dans le livre.

Jim observe à la fin d'une postface à l'édition de poche que 'la pression exercée sur les médias locaux' permet à un récit national de division amère de dominer. Il exhorte les philanthropes à considérer les médias comme un élément crucial de l'infrastructure publique locale et à les soutenir comme Andrew Carnegie l'a fait pour les bibliothèques.

Les deux ont l'intention de 'passer beaucoup plus de temps' sur le journalisme local lors du redémarrage à venir, a-t-il déclaré, et d'explorer à quel point 'il est essentiel (pour les communautés) de trouver une voix publique'. Comme le reste d'entre nous, Fallows n'a pas de réponse toute faite.

'Nos villes' commence par la description de Deb d'un voyage à travers le pays vers l'ouest s'étalant sur plusieurs jours. Elle s'attarde sur tout ce que vous pouvez voir du ciel à basse altitude. Une ironie à cela, ai-je demandé, étant donné les mèmes familiers de «pays survolé» et de «journalisme parachutiste».

Ils ont passé au moins deux semaines par ville et sont souvent revenus une ou deux fois, a-t-il déclaré. Ce n'est certainement pas le mouvement par défaut des journalistes d'élite de la côte Est qui cherchent à comprendre le centre du pays en 'allant dans un restaurant et en parlant à quelques gars portant des chapeaux MAGA'.

Une partie critique de « Our Towns » dans le Wall Street Journal se demandait si le point de vue des Fallows n'avait pas été faussé en parlant à tant de gens essayant de faire de la publicité pour le meilleur dans leurs villes tout en dissimulant les problèmes.

Peut-être dans une certaine mesure, mais je pense que le couple a trouvé et raconté une histoire secrète qui mérite d'être signalée et qu'une extension du projet fera de même.