The Advocate, le journal de Baton Rouge, a combattu les inondations pour faire connaître la nouvelle

L'éditeur de photos avocat Michael Dunlap a passé des heures coincé sur l'autoroute après les inondations qui ont frappé la Louisiane. (Photo de Michael Dunlap/The Advocate)

La nuit où la tempête a frappé, avant que l'eau ne coule et ne laisse sa maison détruite et ses deux chats portés disparus, Vicki Ferstel a envoyé un e-mail à un ami qui vivait près du fleuve Mississippi. Si vous avez besoin d'un abri, dit-elle, venez.

'C'est à quel point nous n'étions pas préparés', a déclaré Ferstel, rédacteur en chef du métro de nuit chez The Advocate à Baton Rouge.

Dans l'obscurité le lendemain matin, le 13 août, Glenn Bordelon a quitté son domicile à une heure et demie de Baton Rouge et s'est dirigé vers le journal. Bordelon, technicien en électronique chez The Advocate, est monté sur l'autoroute vers 4h30 du matin. Au loin, il a pu voir un 18-roues arrêté, mais il n'y a pas beaucoup pensé.

'Et puis l'eau a commencé à monter très vite', a-t-il déclaré. 'Puis la prochaine fois que j'ai su, c'était à mes phares.'

Quelques heures plus tard, l'éditeur de photos de The Advocate est parti prendre quelques photos avant d'entrer au bureau. Comme tant d'autres journaux ces jours-ci, dit-il, il n'y a jamais assez de monde. En début d'après-midi, Michael Dunlap était coincé sur l'Interstate 12 dans un convoi de quatre milles. En tout, il dépenserait environ 30 heures sur l'autoroute .

Depuis le début des inondations historiques, le personnel de The Advocate a couvert la catastrophe et l'ont vécu. Soixante-treize employés ont été endommagés par les inondations, soit environ un membre du personnel de Baton Rouge sur quatre, a déclaré le rédacteur en chef Peter Kovacs. Beaucoup d'entre eux savent déjà comment couvrir une inondation comme celle-ci après que l'ouragan Katrina a frappé la Nouvelle-Orléans en 2005. Et quelques-uns, qui sont venus à The Advocate du Times-Picayune de la Nouvelle-Orléans, savent également comment y vivre.

'Je suppose que pour moi, c'est comme Katrina la suite', a déclaré Kovacs, 'et tous les acteurs sont plus âgés, y compris moi.'

Signaler, publier, nettoyer

Il y a onze ans, Kovacs était rédacteur en chef du Times-Picayune lorsque l'ouragan Katrina a frappé. Kovacs la gauche la Article gagnant du Pulitzer en 2012 au milieu des réductions d'effectifs et de la réduction des impressions et a rejoint The Advocate avec d'autres expatriés du Times-Picayune, dont le président et éditeur de Advocate Dan Shea, en 2013. The Advocate, qui appartient localement à John et Dathel Georges, a également des publications dans La Nouvelle-Orléans et l'Acadiana.

Beaucoup de choses qu'il a vues à Baton Rouge, Kovacs les a vues pour la première fois à la Nouvelle-Orléans.

« L'un de mes souvenirs de Katrina, c'est que des gens dans leur lieu d'affectation travaillaient sans savoir si leur maison avait été inondée », a-t-il déclaré.

Hier et aujourd'hui, la technologie a échoué. Dans les deux catastrophes, faire parvenir le journal aux lecteurs était un défi. Et les deux fois, ce sont les journalistes locaux qui ont le mieux compris ce qui se passait, ont couvert l'histoire depuis le début et en ont partagé l'ampleur avec le reste du pays, a déclaré Kovacs.

Il estime qu'il y a environ deux douzaines d'anciens journalistes du Times-Picayune qui font maintenant partie du personnel de The Advocate, et ce qu'ils ont vécu les a ensuite aidés à se préparer à ce qui allait suivre après les inondations à Baton Rouge. Cela les a également aidés à répondre aux collègues confrontés eux-mêmes aux inondations.

Comme après Katrina, les journalistes ont passé leurs week-ends à s'entraider pour nettoyer. Jusqu'à présent, ils ont vidé et nettoyé 17 maisons. Vous pouvez probablement deviner comment l'équipe de nettoyage des employés s'appelle.

'Nous nous appelions muckrakers', a déclaré Kovacs, 'à la fois alors et maintenant.'

L'avocat a donné 300 $ à tous les membres du personnel qui ont eu des inondations dans leur maison ou leur voiture, a déclaré Shea. Ils ont également mis à disposition 2 000 $ sous forme de prêts sans intérêt pour les personnes dont la maison a été inondée. C'est une autre leçon de Katrina, a déclaré Shea, dont la maison a été inondée à l'époque. Les gens ont besoin d'argent tout de suite s'ils veulent reconstruire, et l'aide gouvernementale prend du temps.

Ils ont également organisé une collecte de nourriture et de vêtements et ont offert leur aide à l'équipe de nettoyage et aux transporteurs de papier de The Advocate. L'accent, a déclaré Shea, a été de diffuser les nouvelles, y compris des milliers de journaux par jour aux personnes dans les refuges sans aucun moyen de rester informées numériquement.

'Ce que j'essayais de faire, c'est de retirer de la table' comment vais-je gérer la vie dans les deux ou trois prochaines semaines? ', A-t-il déclaré.

L'inondation n'est que la dernière grande histoire à frapper Baton Rouge ces derniers mois alors que le journal est aux prises avec les nouvelles turbulentes de la ville. Début juillet, Alton Sterling, un Noir de 37 ans, a été mortellement abattu par la police . Dans la foulée, des manifestations ont donné lieu à arrestations massives , pour Procès du premier amendement et une photographie iconique . Aussi en juillet, trois policiers ont été tués et trois ont été blessés après qu'un homme armé a tendu une embuscade à la police.

Tout est combiné pour créer quelques gros mois pour Kovacs et son équipe.

Avant les inondations, The Advocate venait de connaître l'un de ses mois les plus importants en termes de trafic. À partir de leur base de référence, la couverture de l'inondation a entraîné une augmentation de 40% du nombre de pages vues, a déclaré Shea.

C'est une chose de couvrir les grandes nouvelles quand elles sont sur la route, a déclaré Steve Buttry, directeur des médias étudiants de la Manship School of Mass Communications de la Louisiana State University. C'est différent, cependant, lorsque cette nouvelle se produit dans votre propre communauté.

'The Advocate est sur une série de nouvelles locales historiques comme peu de salles de rédaction en ont jamais connu', a-t-il déclaré.

'J'avais 15 minutes pour sortir de là'

Le samedi matin, lorsque les inondations ont frappé, Ferstel, le rédacteur de nuit, s'est réveillé tard. Elle a commencé une lessive et a bavardé au téléphone. Puis, un voisin est passé et l'a avertie de sortir rapidement.

Ferstel ne vit pas dans une zone inondable. Elle n'avait pas d'assurance contre les inondations. Dehors, l'eau n'était pas encore arrivée à la porte. Elle ne pensait toujours pas que sa maison était en danger, mais Ferstel devait remplacer quelqu'un dimanche, et elle voulait s'assurer qu'elle pouvait se rendre à la salle de presse.

Elle attrapa trois tee-shirts, deux jeans, des sous-vêtements, quelques papiers. Elle a laissé de la nourriture et de l'eau sur la table basse pour ses chats. Quand elle est revenue mardi, 'on aurait dit qu'une bombe l'avait frappée'.

Ce samedi matin, Bordelon, l'électronicien, est sorti de l'autoroute avec sa voiture. Il a percuté un arbre, bloquant la porte côté conducteur. L'eau a commencé à couler rapidement.

'J'ai commencé à penser que si je ne sors pas d'ici, je vais être piégé dans ce truc', a-t-il déclaré.

Il se dit de se calmer, de ne pas paniquer, de réfléchir à sa sortie. Il prit une profonde inspiration, poussa la porte du passager. Ça ne bougerait pas. Il essaya à nouveau et sentit le courant pousser fort contre lui. C'était suffisant pour sortir, cependant, et sur son toit.

Il a appelé sa femme, puis a vu un bateau de sauvetage à 100 mètres. Ce bateau ne l'a pas vu. Son téléphone est mort. Bordelon est resté assis sur le toit de sa voiture pendant quatre heures avant que quelqu'un ne revienne et ne le secoure.

Dunlap, le rédacteur photo, s'est réveillé dans sa voiture tôt dimanche matin avec un texto d'un ami qui a dû évacuer. Il n'a pas pu joindre sa famille. Son service téléphonique est tombé en panne.

Dunlap a marché sur la route sur environ un demi-mile et a vu le lac créé par l'inondation qui ne les laisserait pas passer. Il connaissait la région, cependant, et a décidé d'essayer de sortir. Quand il l'a fait, il a traversé le Mississippi, traversé par le fleuve Mississippi et redescendu en Louisiane. Un trajet de 20 ou 30 minutes prenait des heures. Quand il est revenu à Baton Rouge, il a repris le travail.

La salle de presse comme refuge

Des semaines après que la montée des eaux a pris tout le monde au dépourvu, les nouvelles continuent de sortir. Tous ceux qui ont été inondés continuent de nettoyer. Et ces inondations ont un impact sur leur travail dans la salle de rédaction, pas seulement sur leur vie personnelle.

'Je pense que couvrir Katrina et couvrir quelque chose comme ça, vous n'avez jamais tout à fait le même moment où vous ne faites qu'un avec vos lecteurs', a déclaré Kovacs.

Ils attendent dans les mêmes files d'attente que le reste de la communauté, ils font face aux mêmes pénuries et aux mêmes frustrations, 'et cela informe vraiment votre couverture', a-t-il déclaré. 'Vous avez une meilleure idée de ce qui est un scandale lorsque vous le vivez vous-même.'

Les membres du personnel s'entraident pour nettoyer. Et comme ils le font souvent dans les moments difficiles, les autres rédactions envoient des colis de nourriture et de soins.

'Ça a été un mois et demi dur, dur, dur', a déclaré Dunlap.

Pour Ferstel, cependant, le travail a été un refuge.

'Cela semble tellement stupide, mais le travail est un tel sanctuaire que la salle de rédaction semble normale.'

Elle ne sait pas d'où chacun tire son énergie. Mais pour elle, cela vient du fait de savoir et de faire ce qu'elle sait faire de mieux.

'Je ne pourrai peut-être pas vider la maison de quelqu'un, mais je peux aider en travaillant dans ce journal et en fournissant des informations vitales dont ils pourraient avoir besoin, et en aidant à raconter des histoires dont d'autres personnes ne sont peut-être pas au courant.'

Au fait, elle a trouvé ses chats cachés dans une valise dans un placard de salle de bain. Ferstel a adopté Phoebe, une carapace de tortue, dans un refuge. Elle a trouvé son chat noir et blanc à The Advocate il y a des années.

Il s'appelle QC . Les deux chats vont très bien.

Cette histoire a été mise à jour.